Alabaster ist ein Mineral oder ein Gestein, das weich ist, oft zum Schnitzen verwendet wird und für Gipspulver verarbeitet wird. Archäologen und die steinverarbeitende Industrie verwenden das Wort anders als Geologen. Die frühere Verwendung ist in einem weiteren Sinne, der Sorten von zwei verschiedenen Mineralien einschließt: die feinkörnige massive Art von Gips und die feinkörnige gebänderte Art von Calcit. Geologen definieren Alabaster nur als Gipsart. Chemisch gesehen ist Gips ein wasserhaltiges Sulfat von Calcium, während Calcit ein Calciumcarbonat ist.

Farbkoordinaten
Hexentripel # F2F0E6
RGB (r, g, b) (242, 240, 230)

Beide Arten von Alabaster haben ähnliche Eigenschaften. Sie sind normalerweise leicht gefärbte, durchscheinende und weiche Steine. Sie wurden im Laufe der Geschichte hauptsächlich zum Schnitzen von dekorativen Artefakten verwendet.

Der Kalzit-Typ wird auch „Onyx-Marmor“, „Ägyptischer Alabaster“ und „Orientalischer Alabaster“ genannt und wird geologisch entweder als ein kompakter gebänderter Travertin oder „ein stalagmitischer Kalkstein mit Mustern von wirbelnden Bändern aus Creme und Braun“ beschrieben. „Onyx-Marmor“ ist ein traditioneller, aber geologisch ungenauer Name, weil sowohl Onyx als auch Marmor geologische Definitionen haben, die sich von selbst der breitesten Definition von „Alabaster“ unterscheiden.

Im Allgemeinen ist Alabaster im Nahen Osten, einschließlich Ägypten und Mesopotamien, Kalzit, während es im mittelalterlichen Europa Gips ist. Moderner Alabaster ist wahrscheinlich Calcit, kann aber auch beides sein. Beide sind leicht zu verarbeiten und in Wasser leicht löslich. Sie wurden für eine Vielzahl von Kunstwerken und Schnitzereien im Innenbereich verwendet und werden lange im Freien nicht überleben.

Die beiden Arten unterscheiden sich leicht durch ihre unterschiedliche Härte: Gipsalabaster ist so weich, dass ein Fingernagel ihn zerkratzt (Mohshärte 1,5 zu 2), während Kalzit auf diese Weise nicht zerkratzt werden kann (Mohshärte 3), obwohl er einem Messer nachgibt. Darüber hinaus sprudelt Calcitalabaster, der ein Carbonat ist, bei Behandlung mit Salzsäure, während Gipsalabaster bei dieser Behandlung fast unbeeinträchtigt bleibt.