Grau ist eine Zwischenfarbe zwischen Schwarz und Weiß. Es ist eine neutrale oder achromatische Farbe, was buchstäblich bedeutet, dass es eine Farbe „ohne Farbe“ ist. Es ist die Farbe eines wolkenbedeckten Himmels, aus Asche und Blei.

Die erste aufgezeichnete Verwendung von Grau als Farbname in der englischen Sprache war AD 700. Grau ist die vorherrschende Schreibweise im europäischen und Commonwealth-Englisch, obwohl Grau in Großbritannien bis in die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts üblich blieb. Grau ist seit ungefähr 1825 die bevorzugte amerikanische Schreibweise, obwohl Grau eine akzeptierte Variante ist.

In Europa und den Vereinigten Staaten zeigen Umfragen, dass Grau die Farbe ist, die am häufigsten mit Neutralität, Konformität, Langeweile, Unsicherheit, Alter, Gleichgültigkeit und Bescheidenheit assoziiert wird. Nur ein Prozent der Befragten wählten es als ihre Lieblingsfarbe.

In Geschichte und Kunst

Antike durch das Mittelalter
In der Antike und im Mittelalter war Grau die Farbe ungefärbter Wolle und damit die am häufigsten von Bauern und Armen getragene Farbe. Es war auch die Farbe, die von Mönchen des Franziskanerordens, des Zisterzienserordens und des Kapuzinerordens als Symbol ihrer Demuts- und Armutsgelübde getragen wurde. Franziskanermönche in England und Schottland waren gemeinhin als graue Brüder bekannt, und dieser Name ist heute vielen Orten in Großbritannien angehängt.

Renaissance und Barock
In der Renaissance und im Barock spielte Grau eine wichtige Rolle in Mode und Kunst. Schwarz wurde die beliebteste Farbe des Adels, besonders in Italien, Frankreich und Spanien, und Grau und Weiß stimmten mit ihm überein.

Grau wurde auch häufig für das Zeichnen von Ölgemälden verwendet, eine Technik namens Grisaille. Das Gemälde würde zuerst in Grau und Weiß zusammengesetzt werden, und dann würden die Farben, die mit dünnen transparenten Glasuren gemacht sind, oben hinzugefügt werden. Die Grisaille darunter würde die Schattierung bilden, sichtbar durch die Farbschichten. Manchmal wurde die Grisaille einfach unbedeckt gelassen und gab den Anschein von geschnitzten Steinen.

Grau war eine besonders gute Hintergrundfarbe für Gold und für Hauttöne. Es wurde der häufigste Hintergrund für die Porträts von Rembrandt Van Rijn und für viele der Gemälde von El Greco, die es verwendet, um die Gesichter und Kostüme der zentralen Figuren hervorzuheben. Die Palette von Rembrandt bestand fast ausschließlich aus düsteren Farben. Er komponierte seine warmen Grautöne aus schwarzen Pigmenten aus Holzkohle oder verbrannten Tierknochen, gemischt mit Bleiweiß oder einem Kalkweiß, das er mit einer kleinen roten Seefarbe aus Cochenille oder Krapp anwärmte. In einem Bild, das Porträt von Margaretha de Geer (1661), ist ein Teil einer grauen Wand im Hintergrund mit einer Schicht von dunkelbraun über eine Schicht von orange, rot und gelben Erden, gemischt mit Elfenbein schwarz und etwas Blei gemalt Weiß. Darüber legte er eine zusätzliche Schicht Glasur aus einer Mischung aus blauem Smalz, rotem Ocker und gelbem See. Mit diesen Zutaten und vielen anderen machte er Grautöne, die laut Kunsthistoriker Philip Ball „eine unglaubliche Subtilität der Pigmentierung“ hatten. Die warmen, dunklen und reichen Grau- und Brauntöne unterstrichen das goldene Licht auf den Gesichtern der Gemälde.

18. und 19. Jahrhundert
Grau wurde im 18. Jahrhundert zu einer sehr modischen Farbe, sowohl für Damenkleider als auch für Herrenwesten und Mäntel. Es sah besonders leuchtend aus und färbte die Seiden- und Satinstoffe, die der Adel und die Reichen trugen.

Die Damenmode wurde im 19. Jahrhundert von Paris dominiert, die Herrenmode von London. Der graue Anzug erschien Mitte des 19. Jahrhunderts in London; hellgrau im Sommer, dunkelgrau im Winter; zu Beginn des Jahrhunderts die buntere Palette von Herrenbekleidung ersetzen.

Die Kleidung der Frauen, die in den Fabriken und Werkstätten von Paris im 19. Jahrhundert arbeiteten, war normalerweise grau. Dies gab ihnen den Namen Grisetten. „Gris“ oder Grau bedeutete auch betrunken, und der Name „Grisette“ wurde auch der unteren Klasse der Pariser Prostituierten gegeben.

Grau wurde auch eine allgemeine Farbe für Militäruniformen; In einem Zeitalter von Gewehren mit größerer Reichweite waren Soldaten in Grau als Ziele weniger sichtbar als in Blau oder Rot. Grau war die Farbe der Uniformen der Konföderierten Armee während des Amerikanischen Bürgerkrieges und der preußischen Armee während des Deutsch-Französischen Krieges von 1870.

Mehrere Künstler der Mitte des 19. Jahrhunderts verwendeten verschiedene Grautöne, um einprägsame Gemälde zu schaffen. Jean-Baptiste-Camille Corot verwendete grüngraue und blaugraue Farbtöne, um seinen Landschaften Harmonie zu verleihen, und James McNeill Whistler schuf ein spezielles Grau für den Hintergrund des Portraits seiner Mutter und für sein eigenes Selbstbildnis.

Whistlers Anordnung verschiedener Grautöne wirkte sich auf die Musikwelt des französischen Komponisten Claude Debussy aus. Im Jahr 1894 schrieb Debussy an den Geiger Eugène Ysaÿe und beschrieb seine Nocturnes als „ein Experiment in den verschiedenen Kombinationen, die man mit einer Farbe erhalten kann – was eine Studie in Grau in der Malerei sein würde“.

Zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhunderten
In den späten 1930er Jahren wurde Grau zum Symbol für Industrialisierung und Krieg. Es war die vorherrschende Farbe von Pablo Picassos berühmtem Gemälde über die Schrecken des Spanischen Bürgerkriegs, Guernica.

Nach dem Krieg wurde der graue Business-Anzug zu einer Metapher für die Einheitlichkeit des Denkens, populär in Büchern wie Der Mann im grauen Flanellanzug (1955), der 1956 ein erfolgreicher Film wurde.