Una carta de colores o una tarjeta de referencia de colores es un objeto plano y físico que tiene muchas muestras de colores diferentes. Pueden estar disponibles como un cuadro de una página, o en forma de libros de muestras o ventiladores que combinan colores.

Por lo general, hay dos tipos diferentes de gráficos de color:

Los cuadros de referencia de color están destinados a comparaciones y mediciones de color. Las tareas típicas para tales gráficos son verificar la reproducción del color de un sistema de imágenes, ayudar en el manejo del color o determinar visualmente el tono del color. Algunos ejemplos son los cuadros IT8 y ColorChecker.
Los cuadros de selección de colores presentan una paleta de colores disponibles para ayudar a la selección de colores planos, colores de proceso, pinturas, bolígrafos, lápices de colores, etc., generalmente los colores son de una gama de productos del fabricante. Algunos ejemplos son los sistemas Pantone y RAL.

Cuadros de referencia de color
Los gráficos de referencia de colores se utilizan para comparaciones y mediciones de color, como la verificación de la reproducción del color de un sistema de imágenes y la calibración y / o el perfil de dispositivos de entrada digital como cámaras digitales, escáneres y sistemas de visualización de salida como impresoras, monitores y proyectores. También son utilizados por fotógrafos y cineastas tradicionales para calibrar cámaras que usan película y para controlar la temperatura de color de la iluminación.

Las tarjetas de referencia de color también se pueden usar para evaluar la calidad de la luz, como en el índice de reproducción del color, donde se evalúa la reflectancia de un conjunto de muestras de Munsell.

Tarjetas Shirley
Las tarjetas Shirley son tarjetas de referencia de color que se utilizan para realizar el equilibrio del color de la piel en la impresión fotográfica fija. El estándar de la industria para estas tarjetas en los laboratorios de fotografía de Norteamérica en los años 1940 y 1950 representaba a una mujer solitaria «caucásica» vestida con ropas de colores brillantes. Muy pocas de estas tarjetas de referencia de color mostraron un macho adulto como imagen de referencia. Por lo tanto, los tonos de piel claros servían como el estándar ideal para piel reconocida. La química de películas en color para cámaras fijas se diseñó originalmente con un sesgo positivo hacia tonos de piel «caucásicos» debido a su alto nivel de reflectividad.

A mediados de la década de 1990, las empresas japonesas rediseñaron sus tarjetas Shirley utilizando datos de sus propias pruebas de preferencia de color. La nueva tarjeta de referencia presentaba mujeres japonesas con piel amarilla clara.

En 1995, Kodak diseñó una tarjeta de referencia de normas multirraciales. Esta tarjeta mostraba a tres mujeres (caucásicas, asiáticas, africanas) con diferentes colores de piel y ropas brillantemente contrastadas.

Una técnica similar de calibración cinemática se conoce como China Girl.

Gráficos de ColorChecker
El ColorChecker-primero producido como el «Macbeth ColorChecker» en 1976-un arreglo de marco de cartón de veinticuatro cuadrados de muestras pintadas basadas en colores Munsell. Su anterior creador, Gretag-Macbeth, fue adquirido en 2006 por X-Rite.

Un gráfico ColorChecker se puede usar para ajustar manualmente los parámetros de color (por ejemplo, la temperatura del color) para lograr una reproducción cromática deseada. Los cuadros de ColorChecker están disponibles en diferentes tamaños y formas.

Gráficos IT8
Los gráficos IT8 estandarizados (también denominados objetivos IT8) están compuestos por varias empresas, entre las que se incluyen Coloraid.de, FujiFilm, Kodak, LaserSoft Imaging. A diferencia de los gráficos ColorChecker, los gráficos IT8 se suministran con valores de medición y se pueden usar para crear perfiles de color ICC por software (por ejemplo, para cámaras digitales) para crear una administración del color reproducible.

Otro
Los gráficos de colores pueden tomar formas personalizadas, como por ejemplo el «objetivo de calibración» utilizado por el rover Curiosity para su Mars Hand Lens Imager (MAHLI).

Gráficos de selección de color
Debido a que las pinturas y tintas dependen de su color en pigmentos y tintes, se necesita una referencia para hacer coincidir combinaciones específicas de sustancias colorantes en una matriz dada con el color resultante. Uno de los primeros intentos para lograr este objetivo fue el manuscrito de 1692 Klaer Lightende Spiegel der Verfkonst. Presentó una gama de mezclas de acuarelas, pero permaneció relativamente desconocida, porque solo se produjo un manuscrito. Debido al desarrollo de la industria de pinturas y tintas, el requisito para este tipo de cuadro se intensificó, y ahora se encuentran disponibles varios sistemas, que incluyen:

«Guía de sistema de color DIC» y «Buscador de color Toyo», comúnmente utilizado para la coincidencia de colores planos, principalmente en Japón
Paleta NCS (sistema de color natural)
Pantone, usado para impresión y algunas veces para pintura, tela y plástico
RAL (Reichsausschuß für Lieferbedingungen) «Classic», «Effect» y «Design», utilizado para el barnizado y la pintura en polvo