Combine es un término inventado por Rauschenberg para describir una serie de trabajos que combinan aspectos de pintura y escultura. Prácticamente eliminando todas las distinciones entre estas categorías artísticas, las combinaciones se cuelgan en la pared o son independientes. Con la serie Combine, Rauschenberg otorgó nueva importancia a los objetos ordinarios al colocarlos en el contexto del arte.

Combine Art es un tipo de trabajo inventado por Robert Rauschenberg a principios de la década de 1950, una forma muy radical de collage, en el que una superficie pintada se «combina» con varios objetos reales, o a veces imágenes fotográficas, unidas a ella. El ejemplo más famoso es Monogram (1955-9, Moderna Museet, Estocolmo), que presenta una cabra disecada con un neumático alrededor de su centro, salpicado con pintura de una manera que recuerda a Action Painting.

Una pintura combinada es una obra de arte que incorpora varios objetos en una superficie de lona pintada, creando una especie de híbrido entre la pintura y la escultura. Los elementos adjuntos a las pinturas pueden incluir imágenes fotográficas, prendas de vestir, recortes de periódicos, ephemera o cualquier cantidad de objetos tridimensionales. El término está más estrechamente relacionado con la obra de arte del artista estadounidense Robert Rauschenberg (1925-2008) que acuñó la frase para describir sus propias creaciones. Las Combines de Rauschenberg exploraron las borrosas fronteras entre el arte y el mundo cotidiano. Además, sus creaciones transversales desafiaron la doctrina de especificidad media mencionada por el crítico de arte modernista Clement Greenberg. Frank Stella creó un gran cuerpo de pinturas que recuerdan las pinturas combinadas de Robert Rauschenberg al yuxtaponer una amplia variedad de superficies y materiales en cada obra, lo que finalmente condujo a la escultura y arquitectura de Stella del siglo XXI.

Robert Rauschenberg:
Como su nombre lo indica, las Combines son obras híbridas que asocian la pintura con el collage y el ensamblaje de una amplia gama de objetos tomados de la vida cotidiana. Ni las pinturas ni las esculturas, sino ambas a la vez, combinan con Rauschenberg invadiendo el espacio de los espectadores, exigiendo su atención, como verdaderos rompecabezas visuales. Desde pájaros disecados hasta botellas de Coca-Cola, desde periódicos hasta fotos de prensa, telas, papel pintado, puertas y ventanas, es como si todo el universo entrara en su proceso combinatorio para unir fuerzas con la pintura. Un amigo de John Cage, Rauschenberg también se interesó por el sonido, y en sus posteriores Combinaciones, desarrolló analogías entre la música y las artes visuales. A través de su afinidad con Merce Cunningam y la danza, algunas de sus obras se convirtieron en decorados escénicos.

A raíz de la invención del collage por Braque y Picasso, así como la del ensamblaje dadaísta, Rauschenberg reinventó estas prácticas, dándoles un nuevo impacto en sus Combines. Hijo de Dada, Rauschenberg fue influenciado por los ensamblajes de Kurt Schwitters, cuyo ejemplo lo llevó a sugerir que el arte y la vida son solo uno. Sin embargo, como ha señalado Barbara Rose, el arte de Rauschenberg se inspiró en la América de esa época, y el artista reaccionó contra el Expresionismo Abstracto y su objetivo absoluto cuando incorporó imágenes de revistas o materiales no artísticos en sus obras. Como con cualquier gran artista, las influencias en su trabajo pueden buscarse lejos; entre los pintores que lo marcaron profundamente, el artista cita a Leonardo da Vinci y su Anunciación (1475-1478) en la Galería Uffizi de Florencia. «Dado que su pintura es la vida, el árbol, la roca, la Virgen se les da la misma importancia al mismo tiempo. No hay jerarquía. Esto es lo que me interesa «. (Entrevista con André Parinaud, op.cit.) Lo mismo puede decirse de las Combinaciones, donde cada elemento mantiene su propia integridad sin oscurecer a los demás. El presente y el pasado, fotos de prensa o reproducciones de obras maestras del arte occidental, dibujo y pintura, cojines y cajas se incorporan a sus obras, mientras intentan introducir la «totalidad en el momento».

Combines Art es una forma. Manteniendo relaciones cada vez más sutiles entre la pintura y la escultura, la imagen fotográfica y la abstracción, afirmando representar un Total Art, que incluye música y danza y en el que el tiempo es un elemento de arte visual, el artista continúa cuestionando y excediendo límites entre las formas de arte.

Desde el principio, el artista ha proclamado: «Quiero incorporar a mi pintura cualquier objeto de la vida real». (Entrevista con André Parinaud, op.cit). Aunque tiene un espíritu cercano al dadaísmo y al uso de Schwitters de los objetos desechados como principio creativo, Rauschenberg se distingue por las dimensiones de sus obras; muy grandes, invaden el espacio del espectador. «Me gustaría hacer una pintura y una situación que deje tanto espacio para la persona que lo mira como para el artista».

Los ejemplos de las pinturas Combine de Rauschenberg incluyen Bed (1955), Canyon (1959) y Monogram (1955-1959). Los trabajos de Rauschenberg principalmente incorporaron materiales bidimensionales unidos con «salpicaduras y gotas de pintura» con ocasionales objetos tridimensionales. El crítico John Perreault escribió: «Los Combines son pintura y escultura, o algunos puristas dirían que ninguno». A Perreault le gustaban porque eran memorables, fotogénicos, y podían «quedarse en la mente» así como «sorprenderse y seguir sorprendiendo». Rauschenberg agregó pájaros disecados en su satélite de trabajo de 1955, que presentaba un faisán disecado «patrullando su borde superior». En otro trabajo, agregó una escalera. Su Combine Broadcast, con tres radios a la vez, era una «mezcla de pintura, cuadrículas, clips de periódicos y fragmentos de tela». Según una fuente, su Broadcast tenía tres radios simultáneamente, lo que produjo una especie de estática irritante, por lo que uno de los propietarios de la obra, en un momento, reemplazó el «ruido» con cintas de programas reales cuando los invitados lo visitaban. La cama de Rauschenberg tenía una almohada pegada a una colcha de retazos con pintura salpicada sobre ella. La idea era promover la inmediatez.

El tema predominante de las pinturas «combinadas» de Rauschenberg es «sin significado, absurdo o antiarte». En este sentido, las pinturas combinadas se relacionan con el arte pop y su anterior predecesor Dada.

Rauschenberg recogió basura y encontró objetos que le interesaban en las calles de la ciudad de Nueva York y los llevó de vuelta a su estudio donde podrían integrarse en su trabajo. Afirmó que «quería algo diferente de lo que podía hacer yo mismo y quería usar la sorpresa y la colectividad y la generosidad de encontrar sorpresas. Y si no fue una sorpresa al principio, cuando lo logré, era. Entonces el objeto mismo fue cambiado por su contexto y por lo tanto se convirtió en algo nuevo «.

El comentario de Rauschenberg sobre la brecha entre el arte y la vida se puede ver como una declaración que proporciona el punto de partida para una comprensión de sus contribuciones como artista. En particular, su serie de obras que llamó Combinaciones sirvió como instancias en las que las fronteras delineadas entre el arte y la escultura se dividieron para que ambas estuvieran presentes en una sola obra de arte. Técnicamente, «Combines» se refiere a la obra de Rauschenberg de 1954 a 1962, pero el artista comenzó a combinar collages de papel y materiales fotográficos en su trabajo y el ímpetu de combinar materiales de pintura y objetos cotidianos como ropa, desechos urbanos y animales disecados como en Monogram continuó durante toda su vida artística.