Un lápiz de cera (o pastel de cera) es una barra de cera coloreada, carbón, tiza u otro material utilizado para escribir o dibujar. Un crayón hecho de pigmento con una carpeta seca es un pastel; cuando está hecho de tiza engrasada se llama un pastel al óleo.
En el mundo, el término crayón se asocia comúnmente con el crayón de cera estándar, como los ampliamente disponibles para el uso de los niños. Dichos lápices de colores son, por lo general, de aproximadamente 3.5 pulgadas (89 mm) de longitud y están hechos principalmente de cera de parafina). La cera de parafina se calienta y se enfría para alcanzar la temperatura correcta en la cual una sustancia de cera utilizable se puede teñir y luego fabricar y enviar para su uso en todo el mundo. Las ceras de parafina se utilizan para cosméticos, velas, para la preparación de tintas de impresión, conservación de frutas, en la industria farmacéutica, con fines lubricantes y crayones.
La primera tiza de cera consistió en una mezcla de aceite para darle consistencia y carbón para darle un color negro. Más tarde, diferentes pigmentos reemplazaron al carbón. Posteriormente, el aceite fue reemplazado por cera de abejas, para hacer las barras más robustas y fáciles de manejar. En la actualidad, la tiza de cera generalmente está hecha de parafina barata, a la que se le agrega un ácido graso y pigmentos. El tamaño de estas varillas es de 12 mm de diámetro y 83 mm de largo. Para proteger las manos, cada palo está envuelto en papel.
Los lápices de colores están disponibles en una variedad de precios y son fáciles de usar. Son menos desordenados que la mayoría de las pinturas y marcadores, romos (eliminando el riesgo de puntas agudas presentes al usar un lápiz o un bolígrafo), generalmente no tóxicos, y están disponibles en una amplia variedad de colores. Estas características los hacen particularmente buenos instrumentos para enseñar a los niños pequeños a dibujar, además de ser ampliamente utilizados por estudiantes y artistas profesionales.
La idea de combinar una forma de cera con pigmento en realidad se remonta a miles de años atrás. La pintura encáustica es una técnica que utiliza cera de abeja caliente combinada con pigmento coloreado para unir el color a la piedra. Luego se usó una fuente de calor para «quemar» y fijar la imagen en su lugar. Se pensó que Plinio el Viejo, un erudito romano, describió las primeras técnicas de los dibujos de cera de cera.
Este método, empleado por los egipcios, romanos, griegos e incluso indígenas en las Filipinas, todavía se usa hoy en día. Sin embargo, el proceso no se usó para hacer lápices de cera en una forma pensada para sostenerse y colorearse y, por lo tanto, no fue eficaz para usar en un salón de clases o como manualidades para niños.
Se cree que los lápices de colores contemporáneos se originaron en Europa, donde algunos de los primeros crayones en forma de cilindro se hicieron con carbón y aceite. Los pasteles son un medio de arte que tiene raíces con el crayón moderno y se remontan a Leonardo da Vinci en 1495. Los crayones Conté, fuera de París, son un híbrido entre un pastel y un crayón convencional; utilizado desde finales de la década de 1790 como un crayón de dibujo para artistas. Más tarde, varios tonos de pigmento en polvo finalmente reemplazaron el ingrediente principal de carbón encontrado en la mayoría de los productos de principios del siglo XIX. Las referencias a lápices de colores en la literatura aparecen ya en 1813 en Orgullo y prejuicio de Jane Austen.
Joseph Lemercier (nacido en París en 1803-muerto en 1884), considerado por algunos de sus contemporáneos como «el alma de la litografía», fue también uno de los fundadores del crayón moderno. A través de su negocio de París alrededor del año 1828, produjo una variedad de lápices de colores y productos relacionados con el color. Pero incluso mientras los europeos descubrían que sustituir el aceite por cera fortalecía el crayón, varios esfuerzos en los Estados Unidos también se estaban desarrollando.
En 1864, Joseph W. Binney fundó Peekskill Chemical Company en Nueva York. Esta compañía produce un tinte negro hecho de carbón y una pintura roja que contiene óxido de hierro. Y logra mejorar el color negro mediante la adición de carbono. Alrededor de 1885, el hijo de Joseph Edwin Binney y su sobrino, C. Harold Smith, formaron una sociedad llamada Binney & Smith. Los primos, los nuevos dueños de la compañía, están expandiendo la línea de productos para incluir el betún para zapatos y las tintas de impresión y están comenzando a producir una lista de lápices para las escuelas. Por lo tanto, han desarrollado un nuevo tipo de tiza de color no tóxica. En la Feria Mundial de Saint Louis en 1904, ganaron una medalla de oro por su nueva tiza para maestros: el primer polvo de tiza. Es alrededor de 1903 que aparecerá la primera versión no tóxica de los lápices de colores «Crayola». El nombre Crayola fue creado por Alice Stead Binney (esposa de E. Binney), combinando las palabras francesas: tiza (tiza) y grasa (oleaginoso). Los primeros colores fueron negro, marrón, azul, rojo, violeta, naranja, amarillo y verde. Hoy en día, hay más de cien diferentes tipos de pasteles fabricados por Crayola, incluidos los colores fluorescentes creados en 1973. En 2012, se venden más de 2 mil millones de lápices por año en 60 países. El 6 de febrero de 1996, Crayola hizo su lápiz número 100 mil millones.
Los primeros artistas franceses, incluidos Francois Clouet (1510-1572) y Nicholas L’agneau (1590-1666), utilizaron lápices de colores en sus primeros proyectos artísticos. Clouet usó crayones para sus retratos modelados, que fueron tan elaborados que llamó la atención de Henry V, quien lo nombró caballero. Se convirtió en pintor de la corte de la realeza, y comenzó su carrera artística completa y consistió en un poco de arte de cera. L’agneau ilustró sus retratos con contornos en crayones de cera y con tintes de acuarela. Sus retratos eran a menudo de personas que parecían sorprendidas o ajenas a su entorno.
La Hermana Gertrude Morgan era muy conocida por predicar el Evangelio alrededor de Nueva Orleans con sencillez y dibujos de lápices fáciles de entender. Morgan llamó la atención del dueño de una galería, E. Lorenz Borenstein, y se le permitió mostrar su trabajo, tocar su música y difundir su palabra de Dios en la galería. Sus primeros dibujos eran dibujos de crayones muy simples y simples, que representaban textos bíblicos para proporcionar una imagen más clara a aquellos que no estaban familiarizados con la Biblia. Morgan pasó a publicar un registro de sus canciones bíblicas y tiene obras de arte presentadas en el American Folk Art Museum en Nueva York.
Los artistas modernos que trabajan a nivel profesional con crayones incluyen a Don Marco, Kristina Nelson y Jeffrey Robert.