Un colorante o aditivo de color es una sustancia que se agrega o aplica para cambiar el color de un material o superficie. Los colorantes se pueden utilizar para muchos fines, como la impresión, la pintura y para colorear muchos tipos de materiales, como alimentos y plásticos. Los colorantes funcionan absorbiendo cantidades variables de luz en diferentes longitudes de onda (o frecuencias) de su espectro, transmitiendo (si son translúcidas) o reflejando la luz restante en líneas rectas o dispersas.

La mayoría de los colorantes se pueden clasificar como tintes o pigmentos, o que contienen alguna combinación de estos. Los colorantes típicos son en gran medida translúcidos, mientras que los pigmentos están formados por partículas sólidas y son parcial o totalmente opacos. Estas propiedades pueden cambiar cuando se agregan otros ingredientes comunes, como aglutinantes y rellenos, por ejemplo en pinturas y tintas. Además, algunos colorantes imparten color a través de reacciones con otras sustancias.

Los colorantes, o sus compuestos constituyentes, se pueden clasificar químicamente como inorgánicos (a menudo de una fuente mineral) y orgánicos (a menudo de una fuente biológica).

Origen de la coloración de una sustancia
La coloración de una sustancia se debe a la absorción o reflexión por ella de la radiación de luz de longitudes de onda específicas. A nivel molecular, la absorción de energía de la luz en forma de la cantidad de luz, el fotón, da como resultado transiciones electrónicas. El electrón excitado pasa a un nivel de energía más alto que el del estado fundamental, y la transición electrónica es seguida por la emisión de luz transmitida, que aparece coloreada por la sustracción de la radiación de ciertas longitudes de onda. En general, la energía absorbida se almacena en forma de calor, se difunde gradualmente en materiales vecinos y se disipa en radiación infrarroja. En tintes orgánicos, una cierta configuración estructural de la molécula es necesaria para obtener el color.

Los grupos de átomos, más o menos complejos, con muchos enlaces dobles, son los responsables de la coloración: son cromóforos. Los más importantes son el grupo nitro (-NO2), unido a un anillo aromático, el grupo azo (RN = NR ‘), unido a dos anillos aromáticos, el grupo estilbeno (C6H5-CH = CH-C6H5), el triarilmetano, acridina, quinolina, antraquinona, índigo, etc.

Pigmentos y colorantes
Las definiciones de las palabras colorante, pigmento o tinte difieren según los campos de aplicación.

En el campo del teñido, los pigmentos y los tintes son tintes particulares:

los pigmentos son insolubles y sin afinidad por el soporte, pueden colorear el soporte en la superficie si se agrega un aglutinante (resina, etc.);
los colorantes son colorantes solubles absorbidos por el soporte, que a menudo requieren un fijador.
En biología, un pigmento es una molécula orgánica que comunica su color a varios tejidos y fluidos corporales (clorofila, hemoglobina, etc.).

En Quimica :

un pigmento es una sustancia insoluble que puede manchar una superficie cuando se mezcla con un aglutinante;
un tinte es una sustancia soluble que da color a la solución.

Regulación
En el NOS , la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula los colorantes para la seguridad alimentaria y el etiquetado preciso.