Sala de Iluminación del Museo Británico (también conocida como Biblioteca del Rey, Sala 1), Descubriendo el mundo en el siglo XVIII

La Ilustración fue una era de razón y aprendizaje que floreció en Europa y América desde aproximadamente 1680 hasta 1820. Esta rica y diversa exposición permanente utiliza miles de objetos para demostrar cómo la gente en Gran Bretaña entendió su mundo durante este período. Se encuentra en la Biblioteca del Rey, la antigua casa de la biblioteca del Rey Jorge III.

Los objetos en exhibición revelan la forma en que los coleccionistas, los anticuarios y los viajeros durante esta gran era de descubrimiento vieron y clasificaron objetos del mundo que les rodea.

Las pantallas ofrecen una introducción al Museo y sus colecciones, que muestran cómo nuestra comprensión del mundo de la naturaleza y el logro humano ha cambiado con el tiempo.

La Galería de la Ilustración está dividida en siete secciones que exploran las siete nuevas disciplinas principales de la época: religión y ritual, comercio y descubrimiento, nacimiento de la arqueología, historia del arte, clasificación, descifrado de escrituras antiguas e historia natural. Fue inaugurado en 2003 para celebrar el 250 aniversario del Museo Británico.

Temas en la Galería de la Ilustración
La galería tiene siete secciones que exploran las siete principales disciplinas nuevas de la edad:

Religión y ritual
La desconfianza cristiana de la superstición y los ídolos, rituales y magia había llevado a la ignorancia sobre otras religiones en todo el mundo. Los eruditos en la Ilustración intentaron disipar esta ignorancia estudiando las religiones antiguas y modernas que encontraron. Investigaron rituales y cultos en diferentes culturas, coleccionaron artefactos religiosos, agruparon dioses en familias y examinaron sus atributos y funciones, siempre en busca de similitudes que pudieran arrojar luz sobre los orígenes de las religiones del mundo.

Comercio y descubrimiento
La colección de Sir Hans Sloane incluye objetos ceremoniales y cotidianos que representan las costumbres y culturas de personas de todo el mundo. Formaron los comienzos de una colección etnográfica que creció a través del siglo cuando hombres como el Capitán James Cook y Sir Joseph Banks regresaron de viajes de comercio y descubrimiento a Australia, Nueva Zelanda, Tahití y otras islas del Pacífico.

Otros fueron enviados por el Almirantazgo a descubrir el Pasaje del Noroeste a través del Ártico o por el gobierno para forjar o enmendar las relaciones diplomáticas. Mientras tanto, los funcionarios de las Indias Orientales y otras grandes compañías comerciales estudiaron las culturas de las personas con las que vivían, recopilaron más artefactos y publicaron informes ilustrados que proporcionaban información sobre la vida y la cultura de personas de todo el mundo.

El nacimiento de la arqueología
En 1828, los anticuarios eran una especie en extinción, reemplazados por historiadores especializados y arqueólogos. Pero durante los últimos doscientos años habían coleccionado libros, manuscritos, dibujos y artefactos del pasado, y viajaron por el país estudiando ruinas para aprender más sobre la historia temprana de Gran Bretaña.

Era bastante fácil aprender sobre la época medieval porque habían sobrevivido más objetos de aquellos tiempos, incluidos artefactos religiosos, armaduras, libros y edificios. Los anticuarios también comenzaron a estudiar y mapear sitios romanos y anteriores, como Stonehenge, de una manera más científica y sistemática, y para aprender más sobre los primeros británicos. Este conocimiento, combinado con el nuevo estudio de los estratos rocosos, llevó a los arqueólogos a cuestionar la fecha aceptada de la creación mundial, 4004 aC, calculada a partir de las lecturas de la Biblia.

Arte y civilización
En 1824, la famosa colección de esculturas griegas y romanas de Charles Townley, adquirida en sus Grand Tours en Italia, llegó al Museo Británico. Se unieron a las colecciones de grabados y dibujos, gemas, monedas, bronces, jarrones y otras antigüedades clásicas que habían llegado al museo de otros conocedores como Sir William Hamilton y Richard Payne Knight.

Estos hombres estudiaron sus colecciones para aprender sobre el «progreso» del arte, desde lo que ellos vieron como sus comienzos «primitivos» en las primeras civilizaciones hasta lo que ellos consideraban el colmo del logro artístico: la escultura y la arquitectura de la Grecia clásica. Esto se convirtió en el estándar contra el cual medir todo el arte y llevó, en la Gran Bretaña del siglo XVIII, a un renacimiento clásico en la arquitectura y las artes decorativas. Su influencia se puede ver aquí en la cerámica de Wedgwood y en el estilo renacimiento griego de la arquitectura de la habitación.

Clasificando el mundo
El vasto mundo del conocimiento reunido en el siglo dieciocho debía clasificarse y organizarse de manera que se pudiera entender y usar más fácilmente. La biblioteca del rey Jorge III de casi 70,000 libros (que esta habitación fue diseñada para albergar) era enciclopédica en su alcance y ordenada por tema.

Al rey le encantaron las medallas y, como parte de su biblioteca, estas llegaron al Museo con su colección de monedas, todas organizadas por país y gobernante para ayudar a que la historia del pasado esté viva. También estaba muy interesado en la marina, la navegación y los descubrimientos científicos y los instrumentos recopilados y modelos de trabajo.

En la primera parte del siglo, Sir Hans Sloane había coleccionado instrumentos inusuales o bellamente hechos. Sus gabinetes estaban llenos de objetos que despertaron la curiosidad y fueron catalogados y mostrados de muchas maneras diferentes: por tipo, material, fecha o propósito. El embajador en Nápoles, Sir William Hamilton, catalogó sus jarrones para que pudieran contar la historia del arte griego. Las bellas ilustraciones de su libro inspiraron una amplia variedad de artes decorativas en Gran Bretaña.

Guiones antiguos
La búsqueda de conocimiento sobre el pasado llevó a un renovado interés en descifrar las misteriosas formas de los jeroglíficos egipcios, las curiosas inscripciones cuneiformes encontradas en las tierras descritas en la Biblia y las primeras formas del sánscrito en la India. Esta mayor actividad académica eventualmente llevó a «descifrar sus códigos» en el siglo XIX y miles de años de historia se abrieron a la investigación. Al mismo tiempo, se hicieron traducciones de libros importantes escritos en idiomas de tierras lejanas, mientras que los anticuarios más cercanos descifraron las runas y otras formas tempranas de escritura, revelando más de nuestra propia historia.

El mundo natural
En el siglo XVIII, las colecciones del Museo Británico se dividieron en «Rarezas naturales y artificiales», objetos encontrados en la naturaleza o hechos por personas. Solo unas pocas habitaciones tenían objetos hechos por el hombre, pero caso por caso se llenaron con muestras naturales. Incluyeron el herbario de Sloane, álbumes de plantas de todo el mundo, todos catalogados con una cadena de nombres latinos por su amigo, el botánico John Ray.

En 1735, el botánico sueco Carl Linnaeus revolucionó la forma en que las plantas, los animales y otros objetos del mundo natural fueron nombrados y clasificados al idear un sistema binomial (dos nombres) mucho más simple. Su alumno, Daniel Solander, fue conservador en el Museo y aplicó el sistema a las aves, los animales, las conchas, los minerales y los fósiles de Sloane. En 1768, viajó con el joven y rico caballero Joseph Banks en el primer viaje del Capitán James Cook al Pacífico y ayudó a catalogar las colecciones exóticas que se reunieron allí.

Muchos de estos especímenes originales están incluidos en la exhibición, así como una cantidad de fósiles. Incluyen uno de los primeros dinosaurios jamás encontrados: un ictiosaurio, descubierto por Mary Anning en Lyme Regis en 1821. En 1880 había tantos especímenes de historia natural que necesitaban un museo propio: el Museo de Historia Natural en South Kensington.

Biblioteca del rey
La Biblioteca del Rey era una colección real de libros creados por el Rey Jorge III y donados a la nación. Una galería, llamada así por la colección, fue construida en el Museo Británico en 1827 para albergarlos. Es la habitación más antigua del museo y ahora alberga la exposición permanente Ilustración: Descubrir el mundo en el siglo XVIII.

La Biblioteca del Rey, una colección de más de 60,000 libros, fue formada por el Rey Jorge III (1760-1820) y entregada a la nación en 1823 por su hijo el Rey Jorge IV.

Cuando se donó la biblioteca no había suficiente espacio para albergarla en el edificio original del Museo Británico. Esto condujo a la construcción del edificio cuadrangular de hoy, diseñado por el arquitecto Sir Robert Smirke (1781-1867).

La sala de la Biblioteca del Rey fue la primera ala del nuevo edificio que se construirá (1823-1827). Fue en gran escala: 91 metros (300 pies) de largo, 12 metros (41 pies) de alto y 9 metros (30 pies) de ancho, con una sección central de 18 metros (58 pies) de ancho. Su gran tamaño requería el uso pionero de vigas de hierro fundido para soportar el techo.

Originalmente, no estaba destinado a ser una sala pública. Había dos entradas, una en cada extremo de la sala, y 12 escritorios de lectura para ser utilizados por los asistentes de la biblioteca.

La sección central de la sala debía consistir en 12 columnas hechas de granito de Aberdeen. Los primeros cuatro fueron comprados, y todavía están en su lugar, pero el costo de pulirlos era tan caro que no se compraron más.

En 1997 los libros se transfirieron a su nuevo hogar en la Torre de la Biblioteca del Rey en el nuevo edificio de la Biblioteca Británica en St Pancras, Londres. Los libros que actualmente ocupan los casos en la Biblioteca del Rey están en préstamo a largo plazo de la biblioteca de la Cámara de los Comunes.

Restaurando la galería de la Biblioteca del Rey
El cuidadoso trabajo de restauración entre 2000 y 2003 revivió la sala original a su gloria anterior de la década de 1820, a tiempo para celebrar el 250 aniversario del Museo Británico.

Las reparaciones del piso de roble y caoba y las características arquitectónicas clásicas han refrescado el espacio. Cientos de metros cuadrados de yeso fueron limpiados para restaurar la ornamentación amarilla y dorada y el balcón dorado.

Doscientos kilómetros de cableado (dos veces alrededor de la autopista M25) permitieron la instalación de un sistema de iluminación sutil, que busca complementar el esquema de color recién restaurado.

El resultado fue que dos siglos de uso y mugre londinense desaparecieron y se creó una importante exposición permanente, que utilizaba miles de objetos de la colección del Museo para mostrar cómo la gente entendía su mundo en la Era de la Ilustración.

En 2004, la Biblioteca del Rey, ahora conocida como la Galería de la Ilustración, ganó el Crown Estate Conservation Award del Royal Institute of British Architects. Los jueces dijeron: «La restauración de la sala, y su conversión a una exposición sobre la historia de la Ilustración y de las primeras colecciones del Museo mismo, la han revelado en toda su gloria como una de las mejores salas de Londres».