El Hipogeo de Ħal-Saflieni es una estructura subterránea neolítica que data de la fase Saflieni (3300 – 3000 aC) en la prehistoria de Malta, ubicada en Paola, Malta. A menudo se lo conoce simplemente como el Hipogeo (Maltés: Ipoġew), que literalmente significa «subterráneo» en griego. Se cree que el Hipogeo fue un santuario y una necrópolis, con los restos de más de 7,000 individuos documentados por los arqueólogos, y es uno de los mejores ejemplos conservados de la cultura de construcción de templos malteses que también produjo los Templos Megalíticos y el Círculo de Piedra Xagħra.

El Hyal Saflieni Hypogeum es un sitio de enterramiento subterráneo prehistórico. Descubierto en 1902 durante las obras de construcción, el sitio fue excavado por primera vez por el P. Emmanuel Magri entre 1904 y 1906. El P. Magri murió en Túnez y sus notas de excavación se perdieron. Las excavaciones fueron tomadas por Sir Themistocles Zammit, quien continuó trabajando hasta 1911.

El Hipogeo fue descubierto por accidente en 1902 cuando los trabajadores que cortaban cisternas para un nuevo desarrollo de viviendas rompieron su techo. Los trabajadores trataron de ocultar el templo al principio, pero finalmente fue encontrado. El estudio de la estructura fue realizado por primera vez por Manuel Magri, quien dirigió las excavaciones en nombre del Comité de Museos, a partir de noviembre de 1903. Durante las excavaciones, una porción de los contenidos del Hipogeo, incluidos objetos funerarios y restos humanos, se vaciaron y descartado sin estar debidamente catalogado. Para confundir aún más las cosas, Magri murió en 1907 mientras realizaba trabajo misionero en Túnez y su informe sobre el Hipogeo se perdió.

La excavación continuó bajo Sir Themistocles Zammit, quien intentó salvar todo lo que pudo. Zammit comenzó a publicar una serie de informes en 1910 y continuó excavando hasta 1911, depositando sus hallazgos en el Museo Nacional de Arqueología en Valletta. El Hipogeo se abrió por primera vez a los visitantes en 1908 mientras las excavaciones continuaban.

El Hyal Saflieni Hypogeum es un complejo formado por cámaras interconectadas de corte de roca ubicadas en tres niveles distintos. Los primeros restos en el sitio datan de alrededor de 4000 aC, y el complejo fue utilizado en un lapso de muchos siglos, hasta c. 2500 aC

Más tarde, las excavaciones arqueológicas indican que hubo una vez un santuario de superficie que marcó la entrada al Hipogeo, con su posterior destrucción probablemente protegiendo la estructura inferior del descubrimiento durante miles de años. La estructura subterránea puede haberse originado a partir de una cueva natural, expandida a lo largo del tiempo al cortar directamente en la roca con herramientas crudas que incluyen astas, pedernal, sílex y obsidiana. Las cámaras funerarias en el nivel superior del Hipogeo datan de las primeras fases del Período del Templo de Malta, con cámaras inferiores que datan de más tarde. El sitio puede haber sido utilizado por primera vez ya en 4000 aC, y probablemente se usó hasta alrededor de 2500 aC, basado en el análisis de muestras de cerámica y el examen de restos humanos.

La estructura del templo utiliza una cuidadosa dirección de la luz desde la superficie para penetrar en las cámaras inferiores, con patrones intrincados pintados en partes del techo con ocre rojo, siguiendo motivos de manchas, espirales y panales. Una de las cámaras principales, llamada «El Santo de los Santos», parece estar orientada de tal manera que la luz del solsticio de invierno iluminaba su fachada desde la abertura original de arriba. Un corte de nicho de resonancia en la cámara central, llamado Sala Oracle, posiblemente fue diseñado para proyectar cantos o tambores en todo el resto del Hipogeo.

El nivel superior consiste en un gran hueco con cámaras funerarias en sus lados. Este hueco probablemente fue originalmente expuesto al cielo y las excavaciones a principios de la década de 1990 indican que también podría haber habido una estructura monumental que marca la entrada. Una entrada conduce al Nivel Medio, que contiene algunas de las características más conocidas del Hipogeo, como las intrincadas pinturas murales de color ocre rojo y las características bellamente talladas en imitación de elementos arquitectónicos comunes en los templos megalíticos contemporáneos. El más profundo de los tres niveles se conoce como el Nivel Inferior, al que se accede por siete escalones en la cámara conocida popularmente como el «Lugar Santísimo».

El Hipogeo se abrió por primera vez a los visitantes en 1908 y desde entonces ha sido visitado por miles de personas. Desafortunadamente, esto ha tenido un costo en el delicado microclima del sitio que ha afectado la preservación del sitio y las pinturas únicas de ocre rojo. Por esta razón, después de un proyecto de conservación que vio el sitio cerrado durante 10 años entre 1990 y 2000, se estableció un nuevo sistema en el que solo se permiten 10 visitantes por hora durante un máximo de 8 horas por día, complementado por un control ambiental sistema que mantiene la temperatura y la humedad en los niveles requeridos.

Se recuperó una amplia gama de objetos del sitio, incluyendo vasijas de cerámica con intrincados adornos, cuentas de piedra y arcilla, botones de conchas, amuletos, cabezas de hachas y figuras talladas que representan humanos y animales. El descubrimiento más notable fue la Dama Durmiente, una figura de arcilla que se pensaba que representaba a una diosa madre. Las figuras van desde estilos abstractos a realistas, con temas principales que se consideran relacionados con la veneración de los muertos y la transformación espiritual. También se representan técnicas artísticas complejas, como en el caso de una gran vasija de cerámica que utilizaba temas naturalistas y estilizados, con un lado que representaba bovinos, cerdos y cabras de manera realista, y el otro lado representando animales incubados ocultos dentro de patrones geométricos complejos.

Los restos de unas 7.000 personas se encontraron en el Hipogeo, y aunque muchos de los huesos se perdieron al comienzo de la excavación, la mayoría de los cráneos se depositaron en el Museo Nacional. Un pequeño porcentaje de los cráneos tiene una elongación craneal anormal, similar a las calaveras sacerdotales del antiguo Egipto, lo que alimenta la especulación sobre las personas que ocuparon el Hipogeo, y sus prácticas y creencias.

Otras excavaciones tuvieron lugar entre 1990 y 1993 por Anthony Pace, Nathaniel Cutajar y Reuben Grima. El Hipogeo estuvo cerrado a los visitantes entre 1991 y 2000 para trabajos de restauración; y desde su reapertura, Heritage Malta (el organismo gubernamental que se ocupa de los sitios históricos) permite la entrada a solo 80 personas por día, mientras que el microclima de los sitios está estrictamente regulado. La investigación científica sobre el Hipogeo está en curso, y en 2014, un equipo internacional de científicos visitó para estudiar la acústica.

El Hipogeo está construido completamente bajo tierra y consta de tres niveles superpuestos tallados en piedra caliza globigerina suave, con sus salas y cámaras interconectadas a través de una serie laberíntica de escalones, dinteles y puertas. Se cree que el nivel superior fue ocupado primero, con los niveles medios y bajos expandidos y excavados más tarde. Algunas de las cámaras intermedias parecen compartir características estilísticas con los templos megalíticos contemporáneos que se encuentran en Malta.

Nivel superior:
El primer nivel está a solo diez metros por debajo de la superficie, y es muy similar a las tumbas encontradas en Xemxija, cerca de St. Paul’s Bay. Algunas habitaciones son cuevas naturales que luego se ampliaron artificialmente. Este nivel consta de muchas cámaras, algunas de las cuales se usaron para el entierro.

Nivel medio:
El segundo nivel es una expansión posterior, con la roca levantada hacia la superficie por aparejos Cyclopean. Este nivel presenta varias habitaciones notables:

Cámara principal: esta cámara es más o menos circular y tallada en roca. Se representan varias entradas de trilithon, algunas ciegas y otras que conducen a otra cámara. La mayor parte de la superficie de la pared ha recibido un lavado rojo de ocre. Fue en esta habitación donde se recuperó la Dama Durmiente.

Habitación Oracle: esta es más o menos rectangular y una de las cámaras laterales más pequeñas. Tiene la peculiaridad de producir una poderosa resonancia acústica a partir de cualquier vocalización que se realice en su interior. Esta habitación tiene un techo pintado de forma elaborada, que consiste en espirales en ocre rojo con puntos circulares y espirales.

Habitación decorada: Cerca de la habitación del Oráculo hay otra sala espaciosa, circular, con paredes lisas inclinadas hacia adentro, ricamente decoradas en un patrón geométrico de espirales. En la pared lateral derecha de la entrada hay un petrosomatoglifo de una mano humana tallada en la roca (Agius).

Holy of Holies: Tal vez la estructura central del Hipogeo, esta habitación parece estar orientada hacia el solsticio de invierno, que habría iluminado su fachada desde la apertura de la superficie original. No se recuperaron huesos de esta sala durante las excavaciones. El punto focal es un ojo de buey dentro de un trilito, o estructura que consiste en dos grandes piedras verticales, que a su vez está enmarcada dentro de un trilito más grande y otro gran trilito. El techo en voladizo ha sido tomado como una pista de que los templos de superficie de Malta, ahora descubiertos, podrían haberse cubierto de manera similar.
Nivel inferior:

La historia inferior no contenía huesos u ofrendas, solo agua. Sugiere fuertemente almacenamiento, probablemente de grano.

El Hipogeo y su museo son una atracción popular en Malta. El museo está abierto a las 9 a.m., pero las entradas comienzan alrededor de las 8 a.m. Algunas entradas de último minuto están ocasionalmente disponibles en el National War Museum, ubicado en Valletta. Se recomienda a los visitantes reservar semanas antes, ya que se permiten personas limitadas por día.

El sitio se cerró en septiembre de 2016 para una renovación de 1,1 millones de euros parcialmente financiada por una donación de Islandia, Noruega y Liechtenstein. El museo renovado fue inaugurado por el Ministro de Cultura Owen Bonnici el 28 de abril de 2017 e incluye un nuevo sistema de control de clima para el Hipogeo, así como un centro de visitantes ampliado. El sitio se reabrió a los visitantes el 15 de mayo de 2017.