José Ferraz de Almeida Júnior (Itu, 8 de mayo de 1850 – Piracicaba, 13 de noviembre de 1899), fue un pintor y dibujante brasileño de la segunda mitad del siglo XIX. A menudo aclamado por la biografía como precursor del enfoque de temática regionalista, introduciendo asuntos hasta entonces inéditos en la producción académica brasileña: el amplio destaque conferido a personajes simples y anónimos y la fidedignidad con que retrató la cultura caipira, suprimiendo la monumentalidad en boga en la enseñanza artística Oficial en favor de un naturalismo.
Fue ciertamente el pintor que mejor asimiló el legado del Realismo de Gustave Courbet y de Jean-François Millet, articulándolos al compromiso de la ideología de los salones parisinos y estableciendo un puente entre el verismo intimista y la rigidez formal del academicismo, característica que, Se hizo bastante célebre todavía en vida. De forma similar, su biografía es hasta hoy objeto de estudio, siendo de especial interés las historias y leyendas relativas a las circunstancias que llevaron a su asesinato: Almeida Júnior murió apuñalado, víctima de un crimen pasional.
El Día del Artista Plástico brasileño es conmemorado el 8 de mayo, fecha de nacimiento del pintor.
Almeida Júnior creció en su ciudad natal, Itu, como artista precoz. Su primer alentador fue el padre Miguel Correa Pacheco, cuando el pintor todavía trabajaba como campanero en la Iglesia Matriz de Nuestra Señora de la Candelaria, para la que produjo algunas obras de temática sacra. Una recolección de fondos organizada por el sacerdote proporcionó las condiciones para que el joven artista, entonces con 19 años de edad, pudiera embarcarse para Río de Janeiro, a fin de completar su estudio.
En 1869, Almeida Júnior se encontraba inscrito en la Academia Imperial de Bellas Artes. Fue alumno de Jules Le Chevrel, Victor Meirelles y, posiblemente, Pedro Américo. Diversas crónicas relatan que su manera simplista y lenguaje matutino causaban espanto a los miembros de la Academia.
Después de concluir el curso, Almeida Júnior optó por no concurrir al premio de viaje a Europa. Regresó a Itu y abrió el taller en esa ciudad, pasando a trabajar como retratista y profesor de dibujo.
En 1876, durante un viaje al interior paulista, el Emperador D. Pedro II, impresionado con su trabajo, ofreció personalmente a Almeida Júnior el costeo de un viaje a Europa, para perfeccionar sus estudios. Al año siguiente, un decreto de 23 de marzo de la Mordomía de la Casa Imperial abrió un crédito de 300 francos mensuales para que el pintor fuera a estudiar en Roma o París.
El 4 de noviembre de 1876, Almeida Júnior se embarca en el buque Panamá rumbo a Francia, fijando residencia en el barrio parisino de Montmartre. En el mes siguiente, se matricula en la École National Supérieure des Beaux-Arts. En esta institución, fue alumno de Alexandre Cabanel y de Lequien Fils, destacándose desde muy temprano, en diseño anatómico y de ornamentos.
Almeida Júnior participó en cuatro ediciones del Salon de París, entre 1879 y 1882. Es de ese período que datan algunas de sus mayores obras maestras, como El Derribador Brasileño y Remorso de Judas (Salon de 1880), La Fuga para Egipto (Salon De 1881) y El Descanso del Modelo (Salon de 1882). Otras obras emblemáticas del período francés del pintor son Alrededores de París y Alrededores del Louvre, además de, posiblemente, un conjunto de dieciséis telas retratando el barrio de Montmartre, cuya ubicación es actualmente desconocida.
Almeida Júnior permaneció en París hasta 1882. Ese año, hizo un breve viaje a Italia, donde tuvo contacto con los hermanos Rodolfo y Henrique Bernardelli.
De regreso a Brasil en 1882, Almeida Júnior realiza su primera muestra individual en la Academia Imperial de Bellas Artes, exhibiendo su producción parisina. Al año siguiente, abre su taller en la calle de la Gloria, en San Pablo, por medio del cual contribuirá a la formación de nuevas generaciones de pintores, entre los cuales, Pedro Alexandrino. En São Paulo, Almeida Júnior promovió vernissages exclusivas para la prensa y potenciales compradores. Se realizaron retratos de barones del café, de profesores de la Facultad de Derecho de São Paulo y de partidarios del movimiento republicano, además de paisajes y pinturas de género. Su actuación como artista consagrado en São Paulo contribuye decisivamente a la maduración artística de la capital paulista.
En 1884, expone nuevamente sus pantallas del período parisino en la 26ª Exposición General de Bellas Artes de la Academia Imperial de Bellas Artes, que fue la última y ciertamente la más importante exposición realizada en el período imperial.
En 1884, el pintor recibe el título de Caballero de la Orden de la Rosa, concedido por el gobierno imperial. Al año siguiente, rechaza la invitación de Victor Meirelles para ocupar su vacante de profesor de pintura histórica de la Academia, permaneciendo en São Paulo. Entre 1887 y 1896, realiza otros tres viajes a Europa, la última de ellas en compañía de su discípulo, Pedro Alexandrino, entonces agraciado con una beca de estudios del gobierno paulista.
En su último período, Almeida Júnior progresivamente sustituirá los temas bíblicos e históricos por las obras de temática regionalista, justamente las que le granjear en el futuro su posición de precursor del Realismo en la historia del arte brasileño. En las pinturas como Caipira Picando Fumo (1893), Amolación Interrumpida (1894) y El Violet (1899), el artista revela su deseo de acercarse al cotidiano del hombre del interior, distanciándose de las fórmulas generalistas de la pintura académica y acercándose, Cada vez más del enfoque pictórico naturalista. A pesar de su nueva orientación estilística, su prestigio permanece incontestable en la Academia, que expone obras de su fase regionalista (Lectura y Piquenique en el Río das Pedras, 1892) y le concede la medalla de oro por La partida de la Monção (1894), expuesta en el » Salón de 1898.
Almeida Júnior murió precozmente, a los 49 años, el 13 de noviembre de 1899. Fue apuñalado frente al Hotel Central de Piracicaba, (hoy ya demolido), por José de Almeida Sampaio, su primo y marido de María Laura del Amaral Gurgel, Quien el pintor mantuvo una relación secreta por varios años.
Almeida Júnior es considerado un importante «pintor del nacional» por una considerable parcela de la crítica brasileña, por retratar en muchas de sus obras el caipira paulista. También la forma en que trata sus temas, distanciándose de las alegorías románticas o del ufanismo nacionalista histórico de los pintores de la Academia, acercándose al ser humano común, lleva algunos críticos a trazar una semejanza de su obra con la del pintor francés Gustave Courbet, Artista cuya obra Almeida Júnior habría visto en sus viajes a Europa. También es digno de notar que en la misma época que Almeida Júnior estuvo en Francia, el movimiento impresionista estaba en plena actividad, sin embargo, no causó ningún entusiasmo en el pintor brasileño, que no adoptó ningún elemento de él.
El blanqueamiento de la paleta y la adopción de la luz brasileña no lo hicieron abandonar, sin embargo, el rigor académico con el diseño y la anatomía.
Algunas pinturas de Almeida Junior son: Caipira picando humo, La partida del monzón, Caipiras negando, El resto del modelo; Lectura, La pintura (Alegoría) y La huida hacia Egipto.
El tema El resto del modelo fue pintado cuatro veces en diferentes tamaños. Caipira picando humo, dos. La partida del monzón fue pintada dos veces, la primera como estudio, presente en la Pinacoteca del Estado de São Paulo, y la otra, la versión definitiva, presente en el Museo Paulista por empeño del director Afonso de Taunay que entendía imprescindible tener aquella obra en la Institución Por mostrar la partida de los bandeirantes que iban a extender las fronteras de Brasil más allá de los límites de las Tordesillas.