Un viaje final de un cangrejo, el camino más largo de Mortichnial en el registro fósil.

Los cangrejos de herradura son artrópodos marinos de la familia Limulidae, son invertebrados, lo que significa que carecen de espina dorsal. Los cangrejos herradura viven principalmente en aguas oceánicas poco profundas sobre fondos de arena blanda o embarrados. Debido a su origen hace 450 millones de años, los cangrejos de herradura se consideran fósiles vivientes.

Todo el cuerpo del cangrejo herradura está protegido por un caparazón duro. El cangrejo herradura tiene cinco pares de patas para caminar, nadar y llevar comida a la boca, cada una con una garra en la punta, a excepción del último par. Al igual que en otros artrópodos, no existe un verdadero endoesqueleto, pero el cuerpo tiene una estructura endoesquelética formada por placas cartilaginosas que sostienen las branquias del libro. Detrás de sus patas, el cangrejo herradura tiene branquias en los libros, que intercambian gases respiratorios, y ocasionalmente también se usan para nadar. Con mayor frecuencia se encuentran en el fondo del océano en busca de gusanos y moluscos, que son su alimento principal. También pueden alimentarse de crustáceos e incluso de peces pequeños.

La Formación Solnhofen en Alemania es conocida por los exquisitos fósiles que se han excavado de sus depósitos de piedra caliza. Uno de los fósiles más dramáticos es este camino mortífero: una caminata fatal de 9,7 metros de un cangrejo de herradura pequeño pero determinado. A través de la investigación científica, los paleontólogos han intentado reconstruir los momentos finales del desventurado cangrejo.

El camino completo tiene 9.7 metros de largo. El viaje malogrado comienza. El cangrejo herradura aterrizó en el fondo de la laguna de Solnhofen, y comenzó a caminar a lo largo de su fondo fangoso.

El detalle es extraordinario; la larga línea en el centro de la pista es el telson (cola) del cangrejo arrastrándose a lo largo del suave suelo oceánico. Las huellas de las piernas se pueden ver en cualquier lado.

Aquí se puede ver la impresión del caparazón del cangrejo. El cangrejo se detuvo para descansar, o tal vez intentó enterrarse en el sedimento. De todos modos, decidió continuar su caminata.

La pista se vuelve caótica. El agua en la laguna de Solnhofen era anóxica y contenía muy poco oxígeno para mantener la vida. El cangrejo herradura lentamente se estaba asfixiando hasta la muerte en la laguna sin vida

La marcha de la muerte concluye: el cangrejo herradura sucumbe al agua anóxica y muere. El sedimento cubrió rápidamente al cangrejo y su viaje final de 9.7 metros, y lo conservó durante más de 145 millones de años.

El sitio de aterrizaje
Los cangrejos herradura nadan boca abajo. El barro desplazado, que se ve aquí, al comienzo del camino, es probablemente el resultado del aterrizaje del cangrejo y se gira hacia arriba, utilizando su «cola», llamada telson. A partir de aquí, comienza la marcha de la muerte.

La parada de descanso
Ichnofossils no contiene partes esqueléticas; son rastros dejados por plantas y animales antiguos. Estos incluyen rastreos, madrigueras, incluso estiércol fosilizado. Aquí, la impresión del frente del caparazón del cangrejo herradura se puede ver en la roca. Se cree que el cangrejo se detuvo para descansar y trató de esconderse en el barro. Esta evidencia de comportamiento no pudo aprenderse del cuerpo fosilizado del cangrejo, por lo que los icnofósiles son muy valiosos en paleontología.

El perpetrador
Los cangrejos de herradura son comúnmente llamados «fósiles vivientes». Aparecieron por primera vez hace más de 400 millones de años, y se han mantenido prácticamente sin cambios desde ese momento. Esta especie particular de cangrejo de herradura – Mesolimulus walchi – es común en la Formación Solnhofen. Hay muchos ejemplos de pistas de muerte de Mesolimulus de este depósito fósil, pero ninguno es tan largo y único como este track.

Volver a la vida
A pesar de la belleza y la notable conservación, la mayoría de los fósiles solo proporcionan una reconstrucción de organismos prehistóricos. Este camino mortífero, el viaje final del cangrejo de herradura, lo ha traído a la vida de una manera que un esqueleto solo nunca podría lograr. Los movimientos de este cangrejo están inmaculadamente conservados en la piedra caliza de Solnhofen, lo que permite a los paleontólogos estudiar su comportamiento además de sus restos fósiles. Es una mirada pequeña pero personal a un mundo prehistórico de 150 millones de años.