La agricultura sostenible es la agricultura de manera sostenible, basada en la comprensión de los servicios ecosistémicos, el estudio de las relaciones entre los organismos y su entorno.

Agricultura sostenible definida como «un sistema integrado de prácticas de producción de plantas y animales con una aplicación específica del sitio que durará a largo plazo», por ejemplo para satisfacer las necesidades de alimentos y fibra humana, para mejorar la calidad ambiental y la base de recursos naturales sobre la cual la economía agrícola depende para hacer un uso más eficiente de los recursos no renovables y en la granja e integrar los ciclos y controles biológicos naturales, para mantener la viabilidad económica de las operaciones agrícolas y para mejorar la calidad de vida de los agricultores y la sociedad como todo.

Principios fundamentales
Hay varios principios clave asociados con la sostenibilidad en la agricultura:

La incorporación de procesos biológicos y ecológicos en las prácticas agrícolas y de producción de alimentos. Por ejemplo, estos procesos podrían incluir el ciclo de nutrientes, la regeneración del suelo y la fijación de nitrógeno.
Usar cantidades disminuidas de insumos no renovables e insostenibles, particularmente aquellos que son dañinos para el medioambiente.
Usar la experiencia de los agricultores para trabajar de manera productiva la tierra, así como para promover la autosuficiencia y autosuficiencia de los agricultores.
Resolviendo problemas de recursos agrícolas y naturales a través de la cooperación y colaboración de personas con diferentes habilidades. Los problemas abordados incluyen el manejo de plagas y el riego.
Agricultura y recursos naturales

La agricultura sostenible se puede entender como un enfoque ecosistémico de la agricultura. Las prácticas que pueden causar daños a largo plazo al suelo incluyen la labranza excesiva del suelo (lo que lleva a la erosión) y el riego sin un drenaje adecuado (que conduce a la salinización). Los experimentos a largo plazo han proporcionado algunos de los mejores datos sobre cómo diversas prácticas afectan las propiedades del suelo esenciales para la sostenibilidad. En los Estados Unidos, una agencia federal, USDA-Servicio de Conservación de Recursos Naturales, se especializa en proporcionar asistencia técnica y financiera para aquellos interesados ​​en la conservación de recursos naturales y la agricultura de producción como objetivos compatibles.

Los factores más importantes para un sitio individual son el sol, el aire, el suelo, los nutrientes y el agua. De los cinco, la calidad y cantidad de agua y suelo son más susceptibles a la intervención humana a través del tiempo y el trabajo.

Aunque el aire y la luz del sol están disponibles en toda la Tierra, los cultivos también dependen de los nutrientes del suelo y la disponibilidad de agua. Cuando los agricultores cultivan y cosechan cultivos, eliminan algunos de estos nutrientes del suelo. Sin reposición, la tierra sufre de agotamiento de nutrientes y se vuelve inutilizable o sufre de rendimientos reducidos. La agricultura sostenible depende de reponer el suelo al tiempo que se minimiza el uso o la necesidad de recursos no renovables, como el gas natural (utilizado en la conversión de nitrógeno atmosférico en fertilizante sintético) o los minerales (por ejemplo, el fosfato). Las posibles fuentes de nitrógeno que, en principio, estarían disponibles indefinidamente, incluyen:

reciclaje de residuos de cultivos y ganado o estiércol humano tratado
cultivo de leguminosas y forrajes tales como maní o alfalfa que forman simbiosis con bacterias fijadoras de nitrógeno llamadas rhizobios
la producción industrial de nitrógeno mediante el proceso Haber utiliza hidrógeno, que actualmente se deriva del gas natural (pero este hidrógeno podría hacerse en cambio por electrólisis del agua utilizando electricidad (tal vez de células solares o molinos de viento)) o
cultivos de ingeniería genética (no leguminosas) para formar simbiosis fijadoras de nitrógeno o fijar nitrógeno sin simbiontes microbianos.
La última opción fue propuesta en la década de 1970, pero solo se está volviendo factible gradualmente. Las opciones sostenibles para reemplazar otros insumos de nutrientes como el fósforo y el potasio son más limitadas.

Las opciones más realistas, que a menudo se pasan por alto, incluyen rotaciones de cultivos a largo plazo, el retorno a ciclos naturales que inundan anualmente las tierras cultivadas (devolviendo nutrientes perdidos indefinidamente) como la inundación del Nilo, el uso a largo plazo del biochar y el uso del cultivo y variedades locales de ganado adaptadas a condiciones menos que ideales, como plagas, sequía o falta de nutrientes. Los cultivos que requieren altos niveles de nutrientes del suelo se pueden cultivar de una manera más sostenible con prácticas apropiadas de manejo de fertilizantes.

Agua
En algunas áreas, se dispone de suficientes precipitaciones para el crecimiento de los cultivos, pero muchas otras áreas requieren riego. Para que los sistemas de riego sean sostenibles, requieren un manejo adecuado (para evitar la salinización) y no deben usar más agua de la que se puede reponer naturalmente. De lo contrario, la fuente de agua se convierte efectivamente en un recurso no renovable. Las mejoras en la tecnología de perforación de pozos de agua y bombas sumergibles, combinadas con el desarrollo de riego por goteo y pivotes de baja presión, han permitido lograr altos rendimientos de cultivo en áreas donde la dependencia de las precipitaciones anteriormente había hecho impredecible la agricultura exitosa. Sin embargo, este progreso ha tenido un precio. En muchas áreas, como el Acuífero Ogallala, el agua se usa más rápido de lo que puede reponerse.

Se deben tomar varios pasos para desarrollar sistemas agrícolas resistentes a la sequía incluso en años «normales» con precipitación promedio. Estas medidas incluyen acciones tanto de política como de gestión:

mejorar las medidas de conservación y almacenamiento del agua,
proporcionar incentivos para la selección de especies de cultivos tolerantes a la sequía,
usando sistemas de riego de volumen reducido,
administrar cultivos para reducir la pérdida de agua, y
no plantar cultivos en absoluto.

Los indicadores para el desarrollo sostenible de los recursos hídricos son:
Recursos hídricos renovables internos. Este es el flujo anual promedio de ríos y aguas subterráneas generados por la precipitación endógena, después de garantizar que no haya doble conteo. Representa la cantidad máxima de recursos hídricos producidos dentro de los límites de un país. Este valor, que se expresa como un promedio anual, es invariante en el tiempo (excepto en el caso del cambio climático comprobado). El indicador se puede expresar en tres unidades diferentes: en términos absolutos (km³ / año), en mm / año (es una medida de la humedad del país) y en función de la población (m³ / persona por año).

Recursos hídricos renovables globales. Esta es la suma de los recursos hídricos renovables internos y el flujo entrante que se origina fuera del país. A diferencia de los recursos internos, este valor puede variar con el tiempo si el desarrollo aguas arriba reduce la disponibilidad de agua en la frontera. En el cálculo de los recursos hídricos mundiales en ambos países, se pueden tener en cuenta los tratados que garantizan que se reserve un flujo específico de los países que se encuentran río arriba a río abajo.

Tasa de dependencia. Esta es la proporción de los recursos hídricos renovables globales que se originan fuera del país, expresados ​​en porcentaje. Es una expresión del nivel al que los recursos hídricos de un país dependen de los países vecinos.

Extracción de agua. En vista de las limitaciones descritas anteriormente, solo la extracción bruta de agua puede computarse sistemáticamente en el país como una medida del uso del agua. El valor absoluto o por persona del retiro anual de agua da una medida de la importancia del agua en la economía del país. Cuando se expresa en porcentaje de recursos hídricos, muestra el grado de presión sobre los recursos hídricos. Una estimación aproximada muestra que si la extracción de agua supera un cuarto de los recursos hídricos mundiales renovables, el agua puede considerarse un factor limitante del desarrollo y, recíprocamente, la presión sobre los recursos hídricos puede afectar a todos los sectores, desde la agricultura hasta el medio ambiente y la pesca.

Suelo
La erosión del suelo se está convirtiendo rápidamente en uno de los problemas más graves del mundo. Se estima que «más de mil millones de toneladas de suelo del sur de África se erosionan cada año. Los expertos predicen que los rendimientos de los cultivos se reducirán a la mitad dentro de treinta a cincuenta años si la erosión continúa a las tasas actuales». La erosión del suelo está ocurriendo en todo el mundo. El fenómeno se conoce como el «pico del suelo», ya que las técnicas actuales de cultivo en gran escala están poniendo en peligro la capacidad de la humanidad para cultivar alimentos en el presente y en el futuro. Sin esfuerzos para mejorar las prácticas de manejo del suelo, la disponibilidad de suelo cultivable será cada vez más problemática. La agricultura intensiva reduce el nivel de carbono en el suelo, afecta la estructura del suelo, el crecimiento de los cultivos y el funcionamiento del ecosistema, y ​​acelera el cambio climático. Las técnicas de manejo del suelo incluyen la siembra directa, el diseño de líneas maestras, cortavientos para reducir la erosión eólica, la incorporación de materia orgánica que contiene carbono a los campos, la reducción de fertilizantes químicos y la protección del suelo contra el escurrimiento de agua.

Fosfato
El fosfato es un componente primario en el fertilizante químico. Es el segundo nutriente más importante para la planta después del nitrógeno, y a menudo es un factor limitante. Es importante para la agricultura sostenible, ya que puede mejorar la fertilidad del suelo y el rendimiento de los cultivos. El fósforo está involucrado en todos los procesos metabólicos principales, incluida la fotosíntesis, la transferencia de energía, la transducción de señales, la biosíntesis macromolecular y la respiración. Es necesario para la ramificación de la raíz y la fuerza y ​​la formación de semillas, y puede aumentar la resistencia a las enfermedades.

El fósforo se encuentra en el suelo tanto en forma orgánica como inorgánica y constituye aproximadamente el 0.05% de la biomasa del suelo. Sin embargo, solo el 0.1% de ese fósforo presente puede ser absorbido por las plantas. Esto se debe a la escasa solubilidad y la alta reactividad del fósforo con elementos en el suelo, como el aluminio, el calcio y el hierro, que provocan la fijación del fósforo. Los fertilizantes químicos que contienen fosfato a largo plazo causan eutrofización y reducen la fertilidad del suelo, por lo que las personas han recurrido a otras fuentes.

Una alternativa es el fosfato de roca, una fuente natural que ya se encuentra en algunos suelos. En India, hay casi 260 millones de toneladas de fosfato de roca. Sin embargo, el fosfato de roca es un recurso no renovable y está siendo agotado por la minería para uso agrícola: se espera que las reservas se agoten en 50-100 años; el pico de fósforo ocurrirá alrededor de 2030. Se espera que esto incremente los precios de los alimentos a medida que aumentan los costos de los fertilizantes fosfatados.

Una forma de hacer que el fosfato de roca sea más efectivo y dure más es implementar inoculantes microbianos, como microorganismos solubilizadores de fosfato, conocidos como PSM. Una fuente de estos PSM es el compost o el reciclaje de desechos humanos y animales. Se pueden agregar PSM específicos al suelo. Estos solubilizan el fósforo ya en el suelo y usan procesos como la producción de ácido orgánico y las reacciones de intercambio iónico para que el fósforo esté disponible para las plantas. Cuando estos PSM están presentes, ha habido un aumento en el crecimiento de los cultivos, particularmente en términos de altura de los brotes, biomasa seca y rendimiento de grano.

La absorción de fósforo es aún más eficiente con la presencia de micorrizas en el suelo. La micorriza es un tipo de asociación simbiótica mutualista entre plantas y hongos, que están bien equipados para absorber nutrientes, incluido el fósforo, en el suelo. Estos hongos pueden aumentar la absorción de nutrientes en el suelo donde el aluminio, el calcio y el hierro han fijado el fósforo. Las micorrizas también pueden liberar ácidos orgánicos que solubilizan el fósforo que de otro modo no estaría disponible.

Tierra
A medida que aumenta la población mundial y aumenta la demanda de alimentos, hay presión sobre los recursos de la tierra. En la planificación y gestión del uso de la tierra, considerar los impactos del uso del suelo sobre factores como la erosión del suelo puede apoyar la sostenibilidad agrícola a largo plazo, como lo muestra un estudio de Wadi Ziqlab, un área seca en Oriente Medio donde los agricultores pastan y crían ganado aceitunas, vegetales y granos.

Si echamos una mirada retrospectiva al siglo XX, las personas que viven en la pobreza no siempre han tenido la posibilidad de seguir prácticas ambientales respetuosas con el medio ambiente debido a las complejas y desafiantes circunstancias de su vida. En la actualidad, el aumento de la degradación de la tierra en los países en desarrollo puede estar relacionado con la pobreza rural entre los pequeños agricultores cuando se ven forzados a prácticas agrícolas insostenibles por necesidad.

La tierra es un recurso finito en la Tierra. Y aunque la expansión de la tierra agrícola puede disminuir la biodiversidad y contribuir a la deforestación, el panorama es complejo; por ejemplo, un estudio que examinó la introducción de ovejas por los colonos nórdicos (vikingos) en las Islas Feroe del Atlántico Norte concluyó que, con el tiempo, la fina división de las parcelas contribuyó más a la erosión y degradación del suelo que el pastoreo.

La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que en las próximas décadas las tierras de cultivo seguirán perdiéndose en el desarrollo industrial y urbano, junto con la recuperación de humedales y la conversión de bosques en cultivos, lo que provocará una pérdida de biodiversidad y un aumento de la erosión del suelo . Se recurrirá a muchas herramientas para compensar estas proyecciones. En Europa, una de esas herramientas es un sistema de datos geoespaciales llamado SoilConsWeb, que se está desarrollando para informar la toma de decisiones con mentalidad de conservación del suelo dentro de los sectores agrícolas y otras áreas de la gestión de la tierra.

Energía
La energía se usa en toda la cadena alimenticia desde la granja hasta el tenedor. En la agricultura industrial, la energía se usa en procesos de mecanización en la granja, procesamiento de alimentos, almacenamiento y transporte. Por lo tanto, se ha descubierto que los precios de la energía están estrechamente relacionados con los precios de los alimentos. El petróleo también se usa como insumo en productos químicos agrícolas. La Agencia Internacional de Energía proyecta precios más altos de los recursos energéticos no renovables como resultado del agotamiento de los recursos de combustibles fósiles. Por lo tanto, puede disminuir la seguridad alimentaria mundial a menos que se tomen medidas para «desacoplar» la energía de combustibles fósiles de la producción de alimentos, con un paso hacia sistemas agrícolas «energéticamente inteligentes», incluida la energía renovable. El uso del riego con energía solar en Pakistán ha llegado a ser reconocido como un ejemplo destacado del uso de energía en la creación de un sistema cerrado para el riego de agua en la actividad agrícola.

Ciencias económicas
Los aspectos socioeconómicos de la sostenibilidad también se entienden en parte. Con respecto a la agricultura menos concentrada, el análisis más conocido es el estudio de Netting sobre sistemas de pequeños propietarios a través de la historia.

Dado el suministro finito de recursos naturales a cualquier costo y ubicación específicos, la agricultura que es ineficiente o perjudicial para los recursos necesarios puede eventualmente agotar los recursos disponibles o la capacidad para pagarlos y adquirirlos. También puede generar externalidades negativas, como la contaminación y los costos financieros y de producción. Existen varios estudios que incorporan estas externalidades negativas en un análisis económico sobre los servicios de los ecosistemas, la biodiversidad, la degradación de la tierra y la gestión sostenible de la tierra. Estos incluyen el estudio The Economics of Ecosystems and Biodiversity dirigido por Pavan Sukhdev y la Iniciativa de Economía de la Degradación de la Tierra que busca establecer un análisis de costo-beneficio económico sobre la práctica del manejo sostenible de la tierra y la agricultura sostenible.

La forma en que se venden los cultivos debe tenerse en cuenta en la ecuación de sostenibilidad. La comida que se vende localmente no requiere energía adicional para el transporte (incluidos los consumidores). La comida que se vende en un lugar remoto, ya sea en un mercado de agricultores o en el supermercado, incurre en un costo de energía diferente para los materiales, el trabajo y el transporte.

La búsqueda de resultados de agricultura sostenible en muchos beneficios localizados. Tener las oportunidades de vender productos directamente a los consumidores, en lugar de a precios al por mayor o de productos básicos, les permite a los agricultores obtener beneficios óptimos.

Los marcos de triple línea de fondo (incluidos los aspectos sociales y ambientales junto con los financieros) muestran que una empresa sostenible puede ser tecnológica y económicamente factible. Para que esto suceda, el crecimiento en el consumo de materiales y la población debe reducirse y debe haber un aumento drástico en la eficiencia del uso de materiales y energía. Para hacer esa transición, los objetivos a corto y largo plazo deberán ser equilibrados, mejorando la equidad y la calidad de vida.

Métodos
Lo que crece donde y cómo se cultiva es una cuestión de elección. Dos de las muchas prácticas posibles de la agricultura sostenible son la rotación de cultivos y la enmienda del suelo, ambas diseñadas para garantizar que los cultivos que se cultivan puedan obtener los nutrientes necesarios para un crecimiento saludable. Las enmiendas del suelo incluirían el uso de compost disponible localmente en los centros comunitarios de reciclaje. Estos centros comunitarios de reciclaje ayudan a producir el compost que necesitan las granjas orgánicas locales.

El uso del reciclaje comunitario de desechos de jardín y cocina utiliza los recursos comúnmente disponibles de un área local. Estos recursos en el pasado fueron desechados en grandes sitios de eliminación de desechos, ahora se utilizan para producir compost orgánico de bajo costo para la agricultura orgánica. Otras prácticas incluyen cultivar una cantidad diversa de cultivos perennes en un solo campo, cada uno de los cuales crecería en una temporada separada para no competir entre sí por los recursos naturales. Este sistema daría como resultado una mayor resistencia a las enfermedades y la disminución de los efectos de la erosión y la pérdida de nutrientes en el suelo. La fijación de nitrógeno a partir de leguminosas, por ejemplo, usada junto con plantas que dependen del nitrato del suelo para crecer, ayuda a permitir que la tierra se reutilice anualmente. Las legumbres crecerán durante una temporada y recargarán el suelo con amonio y nitrato, y la próxima temporada se podrán sembrar y cultivar otras plantas en el campo en preparación para la cosecha.

El monocultivo, un método para cultivar solo un cultivo a la vez en un campo determinado, es una práctica muy extendida, pero existen dudas sobre su sostenibilidad, especialmente si se cultiva el mismo cultivo cada año. Hoy en día se realiza para solucionar este problema. Las ciudades y granjas locales pueden trabajar juntas para producir el compost necesario para los agricultores que les rodean. Esto combinado con el crecimiento de una mezcla de cultivos (policultivo) a veces reduce la enfermedad o los problemas de plagas pero el policultivo rara vez, o nunca, se ha comparado con la práctica generalizada de cultivar diferentes cultivos en años sucesivos (rotación de cultivos) con la misma diversidad de cultivos en general. Dichos métodos también pueden apoyar el manejo sostenible de malas hierbas en el sentido de que el desarrollo de malezas resistentes a los herbicidas se reduce. Los sistemas de cultivo que incluyen una variedad de cultivos (policultivo y / o rotación) también pueden reponer nitrógeno (si se incluyen leguminosas) y también pueden usar recursos como la luz solar, el agua o los nutrientes de manera más eficiente.

Reemplazar un ecosistema natural con unas pocas variedades de plantas seleccionadas específicamente reduce la diversidad genética que se encuentra en la vida silvestre y hace que los organismos sean susceptibles a la enfermedad diseminada. La gran hambruna irlandesa (1845-1849) es un ejemplo bien conocido de los peligros del monocultivo. En la práctica, no existe un enfoque único para la agricultura sostenible, ya que los objetivos y métodos precisos deben adaptarse a cada caso individual. Puede haber algunas técnicas de cultivo que están inherentemente en conflicto con el concepto de sostenibilidad, pero existe un malentendido generalizado sobre los efectos de algunas prácticas. En la actualidad, el crecimiento de los mercados locales de agricultores ofrece a las granjas pequeñas la posibilidad de vender los productos que han cultivado a las ciudades de donde obtuvieron el compost reciclado. Esto ayudará a alejar a las personas de las técnicas de corte y quema o corte y carbonización que son el rasgo característico de la agricultura migratoria. A menudo se los cita como intrínsecamente destructivos, pero el cultivo de tala y quema se ha practicado en la Amazonía durante al menos 6000 años. La deforestación seria no comenzó hasta la década de 1970, en gran parte como resultado de programas y políticas del gobierno brasileño.

También hay muchas maneras de practicar la ganadería sostenible. Algunas de las herramientas clave para el manejo del pastoreo incluyen el vallado de la zona de pastoreo en áreas más pequeñas llamadas potreros, reducir la densidad de población y mover la población entre potreros con frecuencia.

Intensificación sostenible
A la luz de las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, el crecimiento de la población humana y la disminución de la tierra apta para la agricultura, se requieren prácticas agrícolas intensivas sostenibles para mantener altos rendimientos de cultivos, manteniendo al mismo tiempo la salud del suelo y los servicios del ecosistema. La capacidad de los servicios ecosistémicos para ser lo suficientemente fuertes como para permitir una reducción en el uso de insumos sintéticos no renovables, al tiempo que mantienen o incluso aumentan los rendimientos, ha sido objeto de gran debate. Trabajos recientes en el sistema mundialmente importante de producción de arroz irrigado en Asia oriental han sugerido que, al menos en relación con el manejo de plagas, promover el servicio ecosistémico de control biológico utilizando plantas de néctar puede reducir la necesidad de insecticidas en un 70% al tiempo que ofrece un rendimiento del 5% ventaja en comparación con la práctica estándar.

Tratamiento del suelo
El tratamiento con vapor de agua se puede utilizar como una alternativa ecológica a los productos químicos para la esterilización del suelo. Diferentes métodos están disponibles para inducir vapor en el suelo con el fin de matar las plagas y aumentar la salud del suelo.

La solarización se basa en el mismo principio, que se utiliza para aumentar la temperatura del suelo para matar patógenos y plagas.

Ciertos cultivos actúan como biofumigantes naturales, liberando compuestos supresores de plagas. La mostaza, los rábanos y otras plantas de la familia Brassica son más conocidos por este efecto. Existen variedades de mostaza que muestran ser casi tan efectivas como los fumigantes sintéticos a un costo similar o menor.

Impactos fuera de la finca
Una granja que es capaz de «producir perpetuamente», aunque tiene efectos negativos sobre la calidad ambiental en otros lugares, no es una agricultura sostenible. Un ejemplo de un caso en el que puede justificarse una visión global es la sobreaplicación de fertilizantes sintéticos o abonos animales, que pueden mejorar la productividad de una granja pero pueden contaminar los ríos y las aguas costeras cercanas (eutrofización). El otro extremo también puede ser indeseable, ya que el problema del bajo rendimiento de los cultivos debido al agotamiento de nutrientes en el suelo se ha relacionado con la destrucción del bosque lluvioso, como en el caso del cultivo de roza y quema para la alimentación del ganado. En Asia, la tierra específica para la agricultura sostenible es de aproximadamente 12,5 acres, que incluye tierras para forraje animal, tierras de producción de cereales para algunos cultivos comerciales e incluso el reciclaje de cultivos alimentarios relacionados. En algunos casos, incluso una pequeña unidad de acuicultura también se incluye en este número (AARI-1996).

La sostenibilidad afecta la producción global, que debe aumentar para satisfacer las crecientes necesidades de alimentos y fibras a medida que la población humana mundial se expande a 9.300 millones de personas en 2050. Aumentar la producción puede venir de la creación de nuevas tierras de cultivo, que pueden mejorar las emisiones de dióxido de carbono si se realiza mediante recuperación del desierto como en Israel y Palestina, o puede empeorar las emisiones si se hace a través de la agricultura de tala y quema, como en Brasil.

Cambios antropogénicos
A medida que la Tierra ingresa al Antropoceno, una época caracterizada por impactos humanos como el cambio climático, la agricultura y el desarrollo agrícola están en riesgo. La agricultura tiene una enorme huella ambiental y, al mismo tiempo, está generando enormes cambios ambientales en todo el mundo y se ve enormemente afectada por estos cambios globales. Además, la población humana continúa creciendo rápidamente a un ritmo que requerirá un aumento global de la producción de alimentos. Esto se complica por el hecho de que la Tierra está experimentando una creciente cantidad de riesgos ambientales. La agricultura sostenible proporciona una solución potencial para permitir que los sistemas agrícolas alimenten a una población en crecimiento mientras operan con éxito en las cambiantes condiciones ambientales.

Social

Desarrollo
En 2007, las Naciones Unidas informaron sobre «Agricultura orgánica y seguridad alimentaria», afirmando que el uso de la agricultura orgánica y sostenible podría utilizarse como una herramienta para alcanzar la seguridad alimentaria mundial sin ampliar el uso de la tierra y reducir los impactos ambientales. Otra forma de definir la agricultura sostenible es prestar atención a los «aspectos humanos y ambientales», debido al giro hacia una agricultura más insostenible en la agricultura estadounidense. Durante la Gran Depresión en los Estados Unidos, muchas familias de agricultores vivían en condiciones subhumanas y hambrientas y trataban la «sostenibilidad como una ecuación de ingreso de recursos y producción de alimentos». Aunque las condiciones han mejorado, la agricultura no ha hecho tanto. Los países en desarrollo han aportado pruebas desde principios de la década de 2000 que indican que cuando las personas en sus comunidades no se incluyen en el proceso agrícola, se produce un daño grave. Si bien es muy probable que la seguridad alimentaria mundial no disminuya drásticamente, estas prácticas afectarían, de primera mano, a las comunidades agrícolas rurales locales y les impedirían alimentarse ellas y sus familias.

Hay muchas oportunidades que pueden aumentar las ganancias de los agricultores, mejorar las comunidades y continuar las prácticas sostenibles. Por ejemplo, en Uganda los organismos genéticamente modificados (OGM) fueron originalmente ilegales, sin embargo, en circunstancias estresantes en las que el Banana Bacterial Wilt (BBW) tiene el potencial de aniquilar el 90% del rendimiento, decidieron explorar los OGM como una posible solución. Por lo tanto, como resultado de la crisis del banano en Uganda causada por el BBW, el gobierno emitió el proyecto de Ley Nacional de Biotecnología y Bioseguridad que permitirá a los científicos que forman parte del Programa Nacional de Investigación Bananera comenzar a experimentar con organismos genéticamente modificados. Este esfuerzo tiene el potencial de ayudar a las comunidades locales porque una porción significativa vive de los alimentos que cultivan y mantendrá su economía bajo control porque sus principales fuentes de producción se mantendrán estables.

Mujer
En los últimos 30 años (1978-2007) en los Estados Unidos, el número de mujeres operadoras agrícolas se ha triplicado. Hoy en día, las mujeres operan el 14 por ciento de las granjas, en comparación con el cinco por ciento en 1978. Gran parte del crecimiento se debe a que las mujeres cultivan fuera del «campo de la agricultura convencional dominado por los hombres». En la agricultura apoyada por la comunidad, las mujeres representan el 40 por ciento de los operadores agrícolas y el 21 por ciento de los agricultores orgánicos. Con el cambio de las leyes sobre la propiedad de la tierra durante el siglo pasado, a las mujeres se les permite ahora la misma libertad de propiedad de la tierra que los hombres.

Política internacional
La agricultura sostenible se ha convertido en un tema de interés en el ámbito de la política internacional, especialmente en lo que respecta a su potencial para reducir los riesgos asociados con un clima cambiante y la creciente población humana.

La Comisión sobre Agricultura Sostenible y Cambio Climático, como parte de sus recomendaciones para los encargados de formular políticas sobre el logro de la seguridad alimentaria frente al cambio climático, instó a que la agricultura sostenible se integre en la política nacional e internacional. La Comisión hizo hincapié en que el aumento de la variabilidad climática y los impactos climáticos afectarán negativamente los rendimientos agrícolas, lo que requerirá medidas tempranas para impulsar el cambio en los sistemas de producción agrícola hacia una mayor resiliencia. También exigió un aumento drástico de las inversiones en agricultura sostenible en la próxima década, incluidos los presupuestos nacionales de investigación y desarrollo, la rehabilitación de la tierra, los incentivos económicos y la mejora de la infraestructura.

Ética política
La mayoría de los profesionales agrícolas están de acuerdo en que existe una «obligación moral de buscar la sostenibilidad del objetivo». El debate principal proviene de qué sistema proporcionará un camino hacia ese objetivo. Porque si se utiliza un método insostenible a gran escala, tendrá un efecto negativo masivo en el medio ambiente y la población humana. La mejor forma de crear una política para la agricultura es estar libre de cualquier prejuicio. Se haría una buena revisión con la «sabiduría práctica», una virtud identificada por Aristóteles, que distingue la sabiduría práctica del conocimiento científico, esta proviene de la ética Nichomachean. La ciencia de la agricultura se llama «agronomía», la raíz de esta palabra relacionada con la ley científica. Aunque la agricultura puede no encajar bien bajo la ley científica, y no puede diseñarse para ser tratada como un conocimiento científico aristotélico, sino como una sabiduría más práctica. La sabiduría práctica requiere el reconocimiento de fallas pasadas en la agricultura para lograr mejor un sistema agrícola más sostenible.

Planificación urbana
El uso del espacio de la ciudad disponible (p. Ej., Jardines en la azotea, jardines comunitarios, uso compartido de jardines y otras formas de agricultura urbana) para la producción cooperativa de alimentos puede contribuir a la sostenibilidad. Una idea reciente (2014) es crear grandes instalaciones técnicas urbanas para la agricultura vertical. Las ventajas potenciales incluyen la producción durante todo el año, el aislamiento de plagas y enfermedades, el reciclaje de recursos controlable y la reducción de los costos de transporte.

Las crecientes amenazas del cambio climático han influido en las ciudades y los funcionarios públicos están pensando de manera más proactiva sobre la forma en que pueden ofrecer servicios y alimentos de manera más eficiente. El costo ambiental del transporte podría evitarse si las personas retiran su conexión a alimentos frescos. Esto plantea preguntas; sin embargo, sobre los costos ambientales excesivos asociados con la agricultura local frente a las operaciones de mayor escala que ofrecen seguridad alimentaria en todo el mundo.

Debates clave
Hay varios debates clave que involucran la agricultura sostenible:

Ecocéntrico vs tecnocéntrico
El principal debate sobre cómo se puede lograr la agricultura sostenible se centra en dos enfoques diferentes: un enfoque ecocéntrico y un enfoque tecnocéntrico. El enfoque ecocéntrico enfatiza los niveles de desarrollo humano sin crecimiento o bajo, y se enfoca en técnicas agrícolas orgánicas y biodinámicas con el objetivo de cambiar los patrones de consumo y la asignación y uso de los recursos. El enfoque tecnocéntrico argumenta que la sostenibilidad puede lograrse a través de una variedad de estrategias, desde la perspectiva de que la modificación estatal del sistema industrial como los sistemas agrícolas orientados a la conservación debe ser implementada, al argumento de que la biotecnología es la mejor manera de cumplir con el aumento demanda de comida

Agricultura multifuncional vs servicios ecosistémicos
Existen diferentes comunidades científicas que están analizando el tema de la agricultura sostenible a través de dos lentes distintos: la agricultura multifuncional (AMF) y los servicios ecosistémicos (ES). Si bien estos dos marcos son similares, miran la función de la agricultura en diferentes luces. Aquellos que emplean la filosofía de la agricultura multifuncional se enfocan en enfoques centrados en las fincas y definen la función como los resultados de la actividad agrícola. El argumento central de MFA es que la agricultura tiene otras funciones además de la producción de alimentos y fibra, y por lo tanto la agricultura es una empresa multifuncional. Estas funciones adicionales incluyen el manejo de los recursos naturales renovables y la conservación del paisaje y la biodiversidad. Por otro lado, ES se centra en los enfoques centrados en el servicio, y define la función como la prestación de servicios a los seres humanos. Específicamente, ES postula que los individuos y la sociedad en su conjunto reciben beneficios de los ecosistemas, que reciben el nombre de servicios ecosistémicos. Dentro del campo de la agricultura sostenible, los servicios que proporcionan los ecosistemas incluyen la polinización, la formación de suelos y el ciclo de nutrientes, todos los cuales son funciones necesarias para la producción de alimentos.

Barreras
Desde la Segunda Guerra Mundial, los modelos dominantes de agricultura en los Estados Unidos y todo el sistema alimentario nacional se han caracterizado por un enfoque en la rentabilidad monetaria a expensas de la integridad social y ambiental.

In sustainable agriculture, changes in lower rates of soil and nutrient loss, improved soil structure, and higher levels of beneficial microorganisms are not quick. The changes are not immediately evident to the operate when using sustainable agriculture. In conventional agriculture the benefits are easily visible with no weeds, pests, etc. and the «process of externalization» hides the costs to soil and ecosystems around it. A major barrier to sustainable agriculture is the lack of knowledge of its benefits. Many benefits are not visible, so they are often unknown.

Crítica
Efforts toward more sustainable agriculture are supported in the sustainability community, however, these are often viewed only as incremental steps and not as an end. Some foresee a true sustainable steady state economy that may be very different from today’s: greatly reduced energy usage, minimal ecological footprint, fewer consumer packaged goods, local purchasing with short food supply chains, little processed foods, more home and community gardens, etc.