Xuanzang (chino: 玄奘 602-664), fue un monje budista chino, erudito, viajero y traductor que describió la interacción entre el budismo chino y el budismo indio en la dinastía Tang temprano. Se hizo famoso por su viaje terrestre de diecisiete años a la India, que se registra en detalle en el texto chino clásico Great Tang Records en las regiones occidentales.
Nalanda había sido una antigua sede de aprendizaje y un centro religioso que impartió múltiples conocimientos. Existió en el antiguo Magadha (actualmente Bihar y partes de Bengala, Orisha en la India) entre el siglo V dC y el siglo XII. Se creía que el término ‘Nalanda’ podría haber sido originado de la palabra nalam (lotus), o da nalanda, que significa «dador de conocimiento». El antiguo Mahavihara en Nalanda fue establecido durante el reinado de un rey llamado Śakrāditya, de la dinastía Gupta.
El establecimiento de Nava Nalanda Mahavihara (Deemed University, Bajo Ministerio de Cultura, Gobierno de la India) fue desarrollar un centro de Estudios Superiores en Pali y Budismo en las líneas de la antigua Nalanda Mahavihara. Desde el principio, el instituto funcionó como una institución residencial, con un número limitado de estudiantes indios y extranjeros. Nālandā y las ruinas de la antigua Nālandā Mahāvihāra son casi sinónimos. El nombre Nālandā evoca una imagen del antiguo Mahāvihāra, que fue un gran asiento de la educación budista por casi 700 años entre los siglos V a XII. Su Excelencia el Dr. Rajendra Prasad, el primer Presidente de la República de la India, había iniciado la idea y declarado que la antigua sede del aprendizaje budista en Nālandā sería revivido y por lo tanto había emanado la visión de establecer la Nava Nalanda Mahavihara. El 20 de noviembre de 1951, la primera piedra del primer edificio fue colocada con el siguiente grabado: «Que los rayos del sol de Nalanda se levanten de la cumbre de esta roca para iluminar el vernáculo (lokabhāsā en Pali) después del paso lejos de sus noches de oscuridad (período de su oscuridad) «.
Nalanda fue visitado tanto por Buda como por Mahavira alrededor del siglo V y VI aC. También fue el lugar de nacimiento y nirvana de Sariputta, uno de los discípulos famosos de Buda. Muchos de los estudiosos budistas famosos habían estudiado y enseñado en Nalanda incluyendo Nagarjuna, que formalizó el concepto de Sunyata; Dharmapala, el maestro de Xuan Zang; Dharmakirti, el lógico; Dinnaga, el fundador de la lógica budista; Jinamitra Santaraksita, que fundó la primera orden monástica en el Tíbet; Padmasambhava, el maestro del budismo tántrico; Candrakīrti, Śīlabhadra y Atisa.
Xuanzang viajó por la India entre los años 630 y 643 dC, y visitó Nalanda primero en 637 y luego otra vez en 642, pasando un total de alrededor de dos años en el monasterio. Recibió una cálida bienvenida en Nalanda, donde recibió el nombre indio de Mokshadeva y estudió bajo la dirección de Shilabhadra, el venerable jefe de la institución de la época. Creía que el objetivo de su arduo viaje por tierra a la India había sido alcanzado como en Shilabhadra, había encontrado por fin un maestro incomparable para instruirlo en Yogachara, una escuela de pensamiento que sólo se había transmitido parcialmente a China. Además de los estudios budistas, el monje también asistió a cursos de gramática, lógica y sánscrito, y más tarde también dio clases en el Mahavihara.
En el detallado relato de su estancia en Nalanda, el peregrino describe la vista desde la ventana de sus aposentos,
Además, todo el establecimiento está rodeado por un muro de ladrillo, que rodea todo el convento desde afuera. Una puerta se abre a la gran universidad, de la cual se separan otras ocho salas que están en el medio (del Sangharama). Las torres adornadas ricamente, y las torretas de hadas, como las colinas puntiagudas se agrupan juntas. Los observatorios parecen estar perdidos en los vapores (de la mañana), y las habitaciones superiores se elevan sobre las nubes.
Xuanzang era un huésped contemporáneo y estimado de Harsha y catalogó la munificence del emperador en un cierto detalle. Según el biógrafo de Xuanzang, Hwui-Li, Nalanda fue despreciado por algunos Sthaviras por su énfasis en la filosofía Mahayana. Al parecer, reprendieron al rey Harsha por haber patrocinado a Nalanda durante una de sus visitas a Odisha, burlándose de la filosofía de la «flor del cielo» que se enseñaba allí y sugiriendo que también podría patrocinar un templo de Kapalika. Cuando esto ocurrió, Harsha notificó al canciller de Nalanda, quien envió a los monjes Sagaramati, Prajnyarashmi, Simharashmi y Xuanzang para refutar las opiniones de los monjes de Odisha.
Xuanzang regresó a China con 657 textos budistas (muchos de ellos Mahayanistas) y 150 reliquias llevadas por 20 caballos en 520 casos, y tradujo 74 de los textos por sí mismo. En los treinta años siguientes a su regreso, no menos de once viajeros de China y Corea han visitado el famoso Nalanda.
Nalanda fue una de las primeras universidades residenciales del mundo. Más de 10.000 estudiantes y 2.000 profesores residieron en este campus monástico. El Mahavihara, construido en ladrillos rojos, fue considerado como una obra maestra arquitectónica. Tenía ocho compuestos separados y diez templos, junto con muchos otros pasillos de meditación y aulas. La biblioteca estaba ubicada en un edificio de nueve pisos donde se producían copias valiosas de los textos. Los temas enseñados por los maestros de renombre amasaron todos los campos del aprendizaje, y atrajeron a estudiantes y eruditos de todas partes del mundo-Corea, Japón, China, Tíbet, Indonesia, Persia y Turquía. Nalanda fue saqueada y destruida por un ejército de la dinastía musulmana musulmana bajo Ikhtiyar ad-Din Muhammad bin Bakhtiyar Khilji en 1193 AD.
En la actualidad, las ruinas de la antigua Nalanda Mahavihara ocupan una superficie de 14 hectáreas y la mayor parte de ella sigue siendo inexplorada. El significado histórico de Nalanda, Rajgir y Bodhgaya atrae a miles de turistas cada año tanto de la India como del extranjero.