L’albâtre est un minéral ou une roche qui est mou, souvent utilisé pour la sculpture, et est traité pour la poudre de plâtre. Les archéologues et l’industrie de la transformation de la pierre utilisent le mot différemment des géologues. La première utilisation est dans un sens plus large qui comprend des variétés de deux minéraux différents: le type massif de gypse à grain fin et le type de calcite à bande fine. Les géologues définissent l’albâtre uniquement comme le type de gypse. Chimiquement, le gypse est un sulfate hydraté de calcium, tandis que la calcite est un carbonate de calcium.

Coordonnées de couleur
Triplet hexagonal # F2F0E6
RVB (r, g, b) (242, 240, 230)

Les deux types d’albâtre ont des propriétés similaires. Ils sont généralement des pierres légèrement colorées, translucides et tendres. Ils ont été utilisés tout au long de l’histoire principalement pour la sculpture d’objets décoratifs.

Le type de calcite est également dénommé « marbre d’onyx », « albâtre égyptien » et « oriental albâtre » et est décrit géologiquement comme un travertin à bandes compactes ou « un calcaire stalagmitique marqué avec des motifs de bandes tourbillonnantes de crème et de brun ». « Onyx-marble » est un nom traditionnel, mais géologiquement inexact, parce que l’onyx et le marbre ont des définitions géologiques qui sont distinctes de la définition la plus large de « albâtre ».

En général, l’albâtre ancien est de la calcite au Moyen-Orient plus large, y compris l’Egypte et la Mésopotamie, alors que c’est du gypse dans l’Europe médiévale. L’albâtre moderne est probablement de la calcite mais peut l’être. Les deux sont faciles à travailler et légèrement soluble dans l’eau. Ils ont été utilisés pour faire une variété d’œuvres d’art intérieures et de sculpture, et ils ne survivront pas longtemps à l’extérieur.

Les deux types se distinguent facilement par leurs différentes duretés: l’albâtre gypse est si doux qu’un ongle le gratte (dureté de Mohs 1,5 à 2), tandis que la calcite ne peut être rayée de cette manière (dureté Mohs 3), bien qu’elle cède au couteau. De plus, l’alabastre de calcite, étant un carbonate, effervescent lorsqu’il est traité avec de l’acide chlorhydrique, tandis que l’albâtre de gypse reste presque inchangé lorsqu’il est ainsi traité.