Une symphonie de couleurs, op. 24, F. 106, a été écrit par Arthur Bliss en 1921-22. C’était sa première grande œuvre pour orchestre et reste l’une de ses compositions les plus connues. Bliss l’a écrit sous la supervision de son professeur, Ralph Vaughan Williams.

Orchestration
La symphonie est notée pour 3 flûtes (une doublée sur piccolo), 2 hautbois, cor anglais, 2 clarinettes, clarinette basse, 2 bassons, contrebasson, 4 cors, 3 trompettes, 3 trombones, tuba, 2 tympanistes, cymbales, 2 harpes et les cordes.

Histoire
Une symphonie de couleurs a été écrite pour être jouée au Festival des Trois Chœurs, tenu en 1922 à Gloucester, à l’invitation de Sir Edward Elgar, qui a également invité Herbert Howells et Eugene Goossens à écrire un morceau chacun. Howells a écrit Sine Nomine pour un refrain sans paroles, qui n’a pas donné sa deuxième représentation jusqu’à son centenaire 70 ans plus tard, en 1992. Goossens a écrit une pièce intitulée Silence for chorus and orchestra. La contribution d’Elgar a été son orchestration de la Fantaisie et fugue en ut mineur de Johann Sebastian Bach.

Bliss a décidé d’écrire une symphonie, mais était d’abord indécis sur le thème ou le caractère de l’œuvre. Il n’a pas pu commencer pendant quelques semaines. Un jour, par hasard, il tomba sur un livre d’héraldique où il lisait les significations symboliques attachées à certaines couleurs; cela lui a donné l’idée d’écrire un travail sur les couleurs. Il a essayé de donner à chaque mouvement un caractère correspondant à ces significations, mais sans essayer de représenter les couleurs elles-mêmes. Bliss dédia la symphonie au chef d’orchestre Adrian Boult.

La première représentation, avec le London Symphony Orchestra, dans la cathédrale de Gloucester le 7 septembre 1922, a été réalisée par le compositeur. Il n’a pas été bien reçu au début, en raison d’une mauvaise préparation. L’œuvre utilise un grand orchestre, mais la plate-forme était tellement occupée par le refrain requis pour que d’autres œuvres soient exécutées, que plusieurs instruments ont dû être omis. Elgar a assisté, mais l’a trouvé « d’une manière déconcertante moderne ». Il est néanmoins entré dans le répertoire et a été enregistré plusieurs fois, bien qu’il ne soit plus qu’un visiteur occasionnel de plateformes de concert.

Une analyse
Les quatre mouvements sont:

Violet
Andante maestoso
lent et majestueux dans le rythme et le caractère cérémonial
La couleur des Améthystes, Pageantry, Royalty and Death

rouge
Allegro vivace
un scherzo scintillant, piquant et percutant, qui rappelle Stravinsky.
La couleur des Rubis, du Vin, des Revelry, des Furnaces, du Courage et de la Magie

Bleu
Coulant doucement
lente, avec des accords utilisés pour représenter le clapotis de l’eau contre un bateau amarré ou une jetée
La couleur des saphirs, des eaux profondes, des cieux, de la loyauté et de la mélancolie

vert
Moderato
une double fugue (qui a été décrite comme « Schoenbergian ») sur des altos, des cordes, des clarinettes et des bois, menant à un point culminant triomphant
La couleur des Émeraudes, de l’Espoir, de la Jeunesse, de la Joie, du Printemps et de la Victoire
Un thème de la fin du mouvement rouge a été utilisé comme la signature de la « Royal Institution Christmas Lectures ».

Révision
En 1932, Bliss a révisé les codas des deux premiers mouvements. Il a lui-même dirigé l’œuvre révisée dans un enregistrement avec le London Symphony Orchestra en 1955. Bliss a fait un enregistrement stéréo avec le BBC Welsh Symphony Orchestra.

Le dernier mouvement, « Green », a été publié séparément en tant que Pyonepsion.

Autres utilisations
En 1977, un ballet appelé Royal Offering a été créé, avec une musique basée sur A Color Symphony.

Un court extrait du mouvement ‘Red’ a été utilisé comme musique d’ouverture de la couverture télévisuelle de The BBC de la BBC jusqu’en 2011.

L’artiste britannique Kevin Laycock a créé une pièce visuelle intitulée Four Movements in Color, dans laquelle il a tenté de représenter, en couleur, les sons créés par Arthur Bliss. En 2004, Laycock a créé une série de peintures appelées Tectonique comme réponse directe à la Symphonie A de Bliss utilisant des structures de composition parallèles.