Le British Museum abrite la collection d’antiquités égyptiennes (plus de 100 000 pièces), la plus vaste et la plus complète au monde, devant le musée égyptien du Caire. Une collection d’une immense importance pour son étendue et sa qualité, elle comprend des objets de toutes les époques provenant de pratiquement tous les sites importants en Egypte et au Soudan. Ensemble, ils illustrent tous les aspects des cultures de la vallée du Nil (y compris la Nubie), du néolithique prédynastique (10 000 ans avant J.-C.) à l’époque copte (chrétienne) (XII e siècle), soit plus de 11 000 ans.
Avec une collection de 330 000 œuvres, le British Museum possède la plus grande et la plus importante collection d’antiquités mésopotamiennes au monde. Une collection d’une immense importance, les collections de sculptures assyriennes, d’antiquités babyloniennes et sumériennes sont parmi les plus complètes au monde avec des suites entières lambrissées de reliefs de palais assyriens en albâtre de Nimrud, Ninive et Khorsabad.
Egypte
Le département de l’Egypte ancienne et du Soudan du British Museum abrite une vaste collection d’objets illustrant les cultures de la vallée du Nil, de la période néolithique (environ 10 000 ans avant JC) à nos jours. Le Département abrite également des archives importantes relatives à l’égyptologie et aux études nubiennes et l’une des principales bibliothèques de recherche dans ce domaine.
Parallèlement à l’exposition permanente, la collection, les archives et la bibliothèque sont accessibles via des expositions itinérantes, des prêts, des rendez-vous et via Collection Online. Le personnel de recherche du Département développe des expositions sur des aspects de la culture égyptienne et soudanaise, tout en menant des recherches sur des thèmes particuliers liés à la collection, ce qui a débouché sur des publications destinées à des publics scientifiques et autres. Le travail de terrain en Égypte et au Soudan, souvent en collaboration avec des institutions britanniques et internationales, fait partie de cette recherche. Le Département offre également des programmes de formation et des bourses de recherche aux chercheurs, conservateurs et archéologues d’Égypte et du Soudan.
D’autres objets en provenance d’Egypte et du Soudan sont situés dans les départements de Grèce et de Rome, du Moyen-Orient, d’Afrique, d’Océanie et des Amériques, de pièces de monnaie et de médailles, de Grande-Bretagne, d’Europe et de préhistoire et d’Asie.
Sculpture égyptienne (salle 4)
2600 avant JC – 2ème siècle après JC
La sculpture à grande échelle était une caractéristique importante des grands temples et des tombeaux de l’Égypte ancienne et on pensait qu’elle était imprégnée de puissantes qualités spirituelles.
Les sculptures exposées dans la salle 4 comprennent des représentations stylisées de rois, de divinités et d’objets symboliques allant de l’ancien royaume au milieu de la période romaine. Il existe également des pièces architecturales provenant des temples et des tombeaux.
Un imposant buste de pierre du grand pharaon Ramsès II préside la salle, tandis que la célèbre pierre de Rosette, avec ses écritures gravées, montre comment l’ancienne forme d’écriture pictographique égyptienne a été déchiffrée pour la première fois.
assyrien
Le Département du Moyen-Orient couvre les civilisations et les cultures anciennes et contemporaines du Moyen-Orient depuis la période néolithique jusqu’à nos jours.
Il existe un large éventail de matériel archéologique et d’art ancien de la Mésopotamie (Iraq); Iran; le Levant (Syrie, Jordanie, Liban et Israël); Anatolie (Turquie); Saoudite; Asie centrale et Caucase. Parmi les points forts de la collection, citons les reliefs assyriens, le trésor du cimetière royal d’Ur, le trésor d’Oxus, les ivoires phéniciens et la bibliothèque de tablettes cunéiformes de Ninive.
La collection islamique comprend des assemblages archéologiques d’Iraq, d’Iran et d’Égypte, ainsi que des collections de pièces métalliques incrustées provenant d’Iran, de Syrie et d’Égypte médiévales et des céramiques d’Iznik de Turquie. Outre les œuvres sur papier persanes, turques et indiennes mogholes, le département détient une importante collection d’art contemporain du Moyen-Orient.
Le département a une politique active sur le terrain et est actuellement impliqué dans des fouilles au Moyen-Orient. Tout le matériel de la collection est mis à la disposition des chercheurs dans la salle voûtée, l’une des rares salles du British Museum à avoir conservé sa splendeur victorienne.
Le département a un groupe de supporters connu sous le nom des Amis du Moyen-Orient et un groupe de mécènes qui soutient l’acquisition de l’art moderne et contemporain du Moyen-Orient (CaMMEA).
Sculpture assyrienne et portes de Balawat (salle 6)
11ème – 8ème siècles avant JC
De grandes sculptures de pierre et des reliefs représentaient une caractéristique frappante des palais et des temples de l’Assyrie antique (le nord de l’Irak moderne). Une entrée du palais royal du roi Ashurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) à Nimrud était flanquée de deux colossaux lions à tête humaine à ailes humaines. Un lion gigantesque se tenait à l’entrée du temple d’Ishtar, la déesse de la guerre.
Ces sculptures sont exposées dans les salles 6a et 6b, à côté de fragments et de répliques des énormes portes de bronze de Shalmaneser III (858-824 av. J.-C.) provenant du Balawat.
Un obélisque noir également exposé montre le même roi recevant un tribut d’Israël et est exposé avec des obélisques et des stèles (dalles de pierre verticales inscrites) de quatre générations de rois assyriens.
Assyrie: Nimrud (Salles 7-8)
883 – 859 avant JC
Le roi néo-assyrien Ashurnasirpal II (883-859 av. J.-C.) a construit son magnifique palais du Nord-Ouest à Nimrud (aujourd’hui dans le nord de l’Irak). Sa décoration intérieure comportait une série de panneaux en pierre sculptée remarquables.
Les reliefs détaillés exposés dans les salles 7-8 se trouvaient à l’origine dans la salle du trône du palais et dans d’autres appartements royaux. Ils représentent le roi et ses sujets engagés dans diverses activités. Ashurnasirpal mène des campagnes militaires contre ses ennemis, se livrant à des scènes rituelles avec des démons protecteurs et la chasse, un sport royal dans l’ancienne Mésopotamie.
Assyrie: Ninive (salle 9)
700 – 692 avant JC
Les salles et les cours du palais sud-assyrien néo-assyrien du roi Sennacherib (704-681 av. J.-C.) à Ninive (nord de l’Irak moderne) étaient décorées d’une série de panneaux de pierre sculptée détaillés. Beaucoup d’entre eux sont exposés dans la salle 9.
Les panneaux représentent une variété de scènes, y compris le transport d’énormes sculptures de taureaux à ailes humaines (lamassu) qui pèsent jusqu’à 30 tonnes et qui étaient destinées aux entrées principales du palais.
Ces illustrations donnent un aperçu des anciennes techniques d’extraction et de transport, ainsi que le vif intérêt de Sennacherib pour ses projets de construction. D’autres panneaux exposés illustrent les campagnes militaires du roi.
Assyrie (salle 10)
Assyrie: Chasse au lion (salle 10a)
645 – 635 av.
Dans l’ancienne Assyrie, la chasse au lion était considérée comme le sport des rois, symbolisant le devoir du monarque au pouvoir de protéger et de combattre pour son peuple. Les reliefs sculptés de la salle 10a illustrent les exploits sportifs du dernier grand roi assyrien Ashurbanipal (668-631 av. J.-C.) et ont été créés pour son palais à Ninive (dans le nord de l’Irak moderne).
Les scènes de chasse, pleines de tension et de réalisme, comptent parmi les plus belles réalisations de l’art assyrien. Ils décrivent la libération des lions, la poursuite qui s’ensuit et l’assassinat subséquent.
Assyrie: Siège de Lachish (Salle 10b)
710 – 692 avant JC
Lachish était l’une des principales villes du royaume de Juda dans le sud du Levant et, en 701 av. J.-C., il fut capturé par le roi assyrien Sennacherib (704-681 av. J.-C.). Le siège a suivi le refus de Lachish de rendre hommage à l’empire assyrien (basé dans le nord de l’Irak moderne) et est mentionné dans la Bible.
La plupart des sculptures en relief exposées dans la salle 10b représentent la capture de la ville, ainsi qu’une sélection d’objets et d’armes utilisés lors du siège. Un « prisme » inscrit sur un compte assyrien de la campagne est également présenté.
Assyrie: Khorsabad (salle 10c)
710 – 705 avant JC
La ville et le palais de Khorsabad (dans le nord de l’Irak moderne) ont été construits pour le roi assyrien Sargon II (721-705 av. J.-C.). Les entrées du palais étaient à l’origine dominées par des paires de taureaux à ailes humaines colossales, qui étaient censés être des gardiens, accompagnés par des esprits protecteurs dotés de pouvoirs magiques.
Deux de ces statues impressionnantes se trouvent maintenant dans la salle 10c, avec des sculptures représentant le roi et le prince héritier, des courtisans royaux et des scènes de chasse. Les inscriptions présentées dans la galerie proviennent d’un taureau ailé similaire du palais de Sennachérib (704-681 av. J.-C.) à Ninive voisine et ont été gravement brûlées lorsque la ville a été détruite en 612 av.
British Museum, Londres, Royaume-Uni
Le British Museum, situé dans le quartier de Bloomsbury à Londres, au Royaume-Uni, est une institution publique consacrée à l’histoire de l’humanité, à l’art et à la culture. Sa collection permanente compte environ 8 millions d’œuvres et figure parmi les plus vastes et les plus complètes ayant existé à l’époque de l’Empire britannique et documentant l’histoire de la culture humaine depuis ses débuts jusqu’à nos jours. C’est le premier musée public national au monde.
Le British Museum a été créé en 1753, en grande partie sur la base des collections du médecin et scientifique Sir Hans Sloane. Le musée a ouvert ses portes au public le 15 janvier 1759, à Montagu House, sur le site du bâtiment actuel. Son expansion au cours des deux siècles et demi qui suivirent fut en grande partie due à l’expansion de la colonisation britannique et a abouti à la création de plusieurs institutions, la première étant le British Museum of Natural History à South Kensington en 1881 Musée d’histoire naturelle).
En 1973, le British Library Act 1972 a détaché le département des bibliothèques du British Museum, mais il a continué à accueillir la British Library maintenant séparée dans la même salle de lecture et le même bâtiment que le musée jusqu’en 1997. Le musée est un organisme public non ministériel par le Département du numérique, de la culture, des médias et des sports et, comme pour tous les autres musées nationaux du Royaume-Uni, il ne facture aucun droit d’entrée, sauf pour les expositions de prêt.
En 2013, le musée a reçu un record de 6,7 millions de visiteurs, soit une augmentation de 20% par rapport à l’année précédente. Les expositions populaires telles que « La vie et la mort à Pompéi et Herculanum » et « Art de l’âge de glace » sont créditées pour avoir contribué à alimenter l’augmentation du nombre de visiteurs. Des plans ont été annoncés en septembre 2014 pour recréer l’ensemble du bâtiment ainsi que toutes les expositions du jeu vidéo Minecraft en collaboration avec des membres du public.