Salle des Lumières du British Museum (également connue sous le nom de King’s Library, Room 1), découverte du monde au XVIIIe siècle

Les Lumières furent un âge de raison et d’apprentissage qui fleurit en Europe et en Amérique entre 1680 et 1820. Cette exposition permanente riche et diversifiée utilise des milliers d’objets pour montrer comment les Britanniques ont compris leur monde pendant cette période. Il est logé dans la bibliothèque du roi, l’ancienne maison de la bibliothèque du roi George III.

Les objets exposés révèlent la façon dont les collectionneurs, les antiquaires et les voyageurs, au cours de ce grand âge de la découverte, ont vu et classé des objets du monde qui les entoure.

Les expositions offrent une introduction au Musée et à ses collections, montrant comment notre compréhension du monde de la nature et de la réussite humaine a changé avec le temps.

La Galerie des Lumières est divisée en sept sections qui explorent les sept grandes disciplines nouvelles de l’époque: la religion et le rituel, le commerce et la découverte, la naissance de l’archéologie, l’histoire de l’art, la classification, le déchiffrement des manuscrits anciens et l’histoire naturelle. Il a été ouvert en 2003 pour célébrer le 250e anniversaire du British Museum.

Thèmes de la Galerie des Lumières
La galerie comporte sept sections explorant les sept nouvelles disciplines majeures de l’époque:

Religion et rituel
La méfiance chrétienne à l’égard de la superstition et des idoles, des rituels et de la magie avait conduit à l’ignorance des autres religions à travers le monde. Les érudits des Lumières ont tenté de dissiper cette ignorance en étudiant les religions anciennes et modernes qu’ils ont rencontrées. Ils ont étudié les rituels et les cultes dans différentes cultures, recueilli des artefacts religieux, regroupé des dieux en familles et examiné leurs attributs et leurs fonctions, toujours à la recherche de similitudes qui pourraient éclairer les origines des religions du monde.

Commerce et découverte
La collection de Sir Hans Sloane comprenait des objets cérémoniels et quotidiens représentant les coutumes et les cultures des peuples du monde entier. Ils ont formé les débuts d’une collection ethnographique qui a grandi au cours du siècle alors que des hommes comme le capitaine James Cook et Sir Joseph Banks revenaient de voyages d’exploration et de découverte vers l’Australie, la Nouvelle-Zélande, Tahiti et d’autres îles du Pacifique.

D’autres ont été envoyés par l’Amirauté pour découvrir le passage du Nord-Ouest à travers l’Arctique ou par le gouvernement pour forger ou raccommoder des relations diplomatiques. Pendant ce temps, des responsables de l’Inde orientale et d’autres grandes sociétés commerciales ont étudié les cultures des peuples avec lesquels ils vivaient, recueilli d’autres objets et publié des récits illustrés qui fournissaient des informations sur la vie et la culture des peuples du monde.

La naissance de l’archéologie
En 1828, les antiquaires étaient une race en voie de disparition, remplacés par des historiens spécialistes et des archéologues. Mais depuis deux cents ans, ils collectionnaient des livres, des manuscrits, des dessins et des objets du passé et parcouraient le pays pour étudier les ruines afin d’en apprendre davantage sur l’histoire de la Grande-Bretagne.

Il était assez facile d’en apprendre davantage sur l’époque médiévale parce que d’autres objets de cette époque avaient survécu, y compris des artefacts religieux, des armures, des livres et des bâtiments. Les antiquaires ont également commencé à étudier et à cartographier les sites romains et antérieurs, tels que Stonehenge, d’une manière plus scientifique et systématique et à en apprendre davantage sur les premiers Britanniques. Cette connaissance, combinée avec la nouvelle étude des strates rocheuses, a conduit les archéologues à remettre en question la date acceptée de la création du monde – 4004 avant JC – calculée à partir des lectures de la Bible.

Art et civilisation
En 1824, la célèbre collection de sculptures grecques et romaines de Charles Townley, acquise lors de ses Grand Tours en Italie, est présentée au British Museum. Ils ont joint les collections d’estampes et de dessins, de pierres précieuses, de pièces de monnaie, de bronzes, de vases et d’autres antiquités classiques qui étaient venus au Musée par d’autres connaisseurs tels que Sir William Hamilton et Richard Payne Knight.

Ces hommes ont étudié les collections des uns et des autres pour connaître les «progrès» de l’art, de ce qu’ils considéraient comme ses débuts «primitifs» dans les premières civilisations jusqu’à ce qu’ils considéraient comme le summum de la réussite artistique – la sculpture et l’architecture de la Grèce classique. C’est devenu la norme contre laquelle mesurer tout art et conduit, au XVIIIe siècle en Grande-Bretagne, à un renouveau classique de l’architecture et des arts décoratifs. Son influence peut être vue ici dans la poterie de Wedgwood et dans le style néo-grec de l’architecture de la pièce.

Classifier le monde
Le vaste monde de connaissances réuni au dix-huitième siècle devait être classé et organisé de telle sorte qu’il puisse être plus facilement compris et utilisé. La bibliothèque du roi George III de près de 70 000 livres (que cette pièce devait abriter) était encyclopédique dans sa portée et disposée par sujet.

Le roi aimait les médailles et, dans le cadre de sa bibliothèque, celles-ci sont venues au musée avec sa collection de pièces de monnaie, toutes classées par pays et souverain pour aider à faire revivre l’histoire. Il s’intéressait aussi vivement à la marine, à la navigation et aux découvertes scientifiques et collectionnait des instruments et des modèles de travail.

Au début du siècle, Sir Hans Sloane avait collectionné des instruments inhabituels ou magnifiquement faits. Ses cabinets étaient remplis d’objets qui suscitaient la curiosité et ils étaient catalogués et affichés de différentes façons – par type, matériel, date ou but. L’ambassadeur à Naples, sir William Hamilton, catalogua ses vases pour raconter l’histoire de l’art grec. Les belles illustrations de son livre ont inspiré une grande variété d’arts décoratifs en Grande-Bretagne.

Scripts anciens
La recherche de connaissances sur le passé a conduit à un regain d’intérêt pour déchiffrer les formes mystérieuses des hiéroglyphes égyptiens, les curieuses inscriptions cunéiformes trouvées dans les terres décrites dans la Bible, et les premières formes de sanscrit en Inde. Cette activité savante accrue a finalement conduit à « casser leurs codes » au 19ème siècle et des milliers d’années d’histoire ont été ouvertes à la recherche. En même temps, des traductions ont été faites de livres importants écrits dans des langues de pays lointains, tandis que plus près des antiquaires de maison ont déchiffré des runes et d’autres premières formes d’écriture, révélant plus de notre propre histoire.

Le monde naturel
Au XVIIIe siècle, les collections du British Museum étaient divisées en «Rarités naturelles et artificielles» – objets trouvés dans la nature ou fabriqués par des personnes. Seules quelques pièces possédaient des objets fabriqués par l’homme, mais les caisses étaient remplies de spécimens naturels. Ils ont inclus l’herbier de Sloane – des albums de plantes du monde entier, tous catalogués avec une chaîne de noms latins par son ami, le botaniste John Ray.

En 1735, le botaniste suédois Carl Linnaeus a révolutionné la façon dont les plantes, les animaux et les autres objets du monde naturel ont été nommés et classés en concevant un système binomial beaucoup plus simple (deux noms). Son élève, Daniel Solander, était conservateur au Musée et appliquait le système aux oiseaux, animaux, coquillages, minéraux et fossiles de Sloane. En 1768, il a voyagé avec le jeune homme riche Joseph Banks sur le premier voyage du Capitaine James Cook dans le Pacifique et a aidé à cataloguer les collections exotiques qu’ils ont rassemblées là.

Beaucoup de ces spécimens originaux sont inclus dans l’exposition, ainsi qu’un certain nombre de fossiles. Ils comprennent l’un des premiers dinosaures jamais découverts – un Ichthyosaure découvert par Mary Anning à Lyme Regis en 1821. En 1880, il y avait tellement de spécimens d’histoire naturelle qu’ils avaient besoin d’un musée – le Natural History Museum de South Kensington.

King’s Library
La bibliothèque du roi était une collection royale de livres créés par le roi George III et donnés à la nation. Une galerie, nommée d’après la collection, a été construite au British Museum en 1827 pour les abriter. C’est la plus ancienne salle du musée et abrite aujourd’hui l’exposition permanente Enlightenment: Découvrir le monde au XVIIIe siècle.

La King’s Library, une collection de plus de 60 000 livres, a été formée par le roi George III (1760-1820) et donnée à la nation en 1823 par son fils, le roi George IV.

Lorsque la bibliothèque a été donnée il n’y avait pas assez d’espace pour le loger dans le bâtiment original du British Museum. Cela a conduit à la construction du bâtiment quadrangle d’aujourd’hui, conçu par l’architecte Sir Robert Smirke (1781-1867).

La salle de la Bibliothèque du Roi était la première aile du nouveau bâtiment à être construite (1823-1827). C’était sur une grande échelle: 91m (300 pieds) de long, 12m (41 pieds) de haut et 9m (30 pieds) de large, avec une section centrale de 18m (58 pieds) de large. Sa grande taille a exigé l’utilisation pionnière des faisceaux de fer de fonte pour soutenir le plafond.

À l’origine, il n’était pas destiné à être une salle publique. Il y avait deux entrées, une à chaque extrémité de la pièce, et 12 bureaux de lecture à utiliser par les assistants de la bibliothèque.

La section centrale de la salle devait être composée de 12 colonnes en granite d’Aberdeen. Les quatre premiers ont été achetés, et sont toujours en place, mais le coût de leur polissage était si élevé que rien d’autre n’a été acheté.

En 1997, les livres ont été transférés à leur nouvelle maison dans la King’s Library Tower dans le nouveau bâtiment de la British Library à St Pancras, Londres. Les livres qui occupent actuellement les cas de la Bibliothèque du Roi sont en prêt à long terme de la bibliothèque de la Chambre des communes.

Restauration de la galerie King’s Library
Des travaux de restauration minutieux entre 2000 et 2003 ont ravivé la salle d’origine à sa gloire antérieure des années 1820, à temps pour célébrer le 250e anniversaire du British Museum.

Les réparations au sol de chêne et d’acajou et les dispositifs architecturaux classiques ont rafraîchi l’espace. Des centaines de mètres carrés de plâtre ont été nettoyés pour restaurer l’ornementation jaune et or et le balcon re-doré.

Deux cents kilomètres de câblage (deux fois le long de l’autoroute M25) ont permis d’installer un système d’éclairage subtil, qui a pour objectif de compléter les couleurs nouvellement restaurées.

Le résultat fut que deux siècles d’utilisation et la saleté de Londres furent emportés et qu’une exposition permanente majeure, utilisant des milliers d’objets de la collection du Musée pour montrer comment les gens comprenaient leur monde au siècle des Lumières, fut créée.

En 2004, la King’s Library, maintenant connue sous le nom de «Enlightenment Gallery», a remporté le Crown Estate Conservation Award du Royal Institute of British Architects. Les juges ont déclaré: « La restauration de la salle, et sa conversion à une exposition sur l’histoire des Lumières et des premières collections du musée lui-même, l’ont révélé dans toute sa splendeur comme l’une des plus belles salles de Londres. »