La renaissance urbaine est l’étude des transformations urbaines faites pendant la Renaissance, entre le XVe et le XVIe siècle, et des discussions théoriques sur la ville se sont développées durant cette période.

Théories de la ville idéale
Une caractéristique nouvelle et essentielle de l’architecture de la Renaissance était l’élaboration théorique de la forme à donner à la ville. Ces réflexions, exprimées en écritures, schémas et traités, sont génériquement résumées sous la définition de «ville idéale» et identifiées dans le schéma radial de symétrie centrale par rapport à la recherche sur le plan central qui, avec les symbologies conséquentes, caractérise les plus avancées entre les XVe et XVIe siècles.

L’idée de donner à la ville une forme ordonnée et rationnelle, en faisant un symbole de la conception artistique et philosophique de toute la Renaissance, a mûri lentement dans les travaux des traités du XVe siècle, à commencer par Leon Battista Alberti.

Le premier à donner un schéma géométrique rigoureux à une ville utopique et fantastique fut Filarete qui, dans son traité, conçut l’usine de Sforzinda, avec un schéma de type radial qui caractérisera toutes les théories suivantes. Cependant à Sforzinda l’échelle dimensionnelle de la ville est énorme comparée aux villes de l’époque et ne permet pas à Filarete une définition claire des espaces urbains et du tissu de construction pour lesquels aucune indication, peut-être échouer à concilier la structure radiale des routes principales avec le maillage orthogonal implicite de la représentation du centre de la ville.

Francesco di Giorgio Martini propose un répertoire de formes symétriques et rigoureuses, combinant des installations radio-centriques et basées sur les échecs et prenant en compte les nouveaux besoins de défense bastionnés par l’artillerie. Ce fut précisément l’évolution des techniques de fortification «modernes», grâce à l’introduction, à partir du XVe siècle, d’armes à feu, qui donnera à la Renaissance l’idée d’une cité radiocentrique, la possibilité de concrétiser dans des réalisations concrètes.

Après lui, Sebastiano Serlio, Andrea Palladio et Vincenzo Scamozzi ont également abordé le thème de la ville défini géométriquement et parfaitement dans sa forme centrale.

Les réalisations
Les constructions urbaines entre le XVe et le XVIe siècle étaient plutôt éloignées des schémas théoriques, même si elles étaient caractérisées par la volonté de déterminer les relations spatiales à travers la géométrie.

Dans les réalisations concrètes, d’abord en Italie puis en Europe émerge le besoin de voies plus larges et d’espaces publics réguliers et la recherche de la symétrie et du décorum urbain. Le «caractère de régularité» est également récurrent dans les règlements d’urbanisme des statuts des citoyens du XVe siècle. Il existe de nombreuses interventions de rectification et d’expansion des routes existantes (à Rome via Lungara, Via Giulia, Via del Corso, Via del Babuino, Via di Ripetta) et la création de nouveaux espaces publics ou la régularisation géométrique des existants. Dans le même temps, ils améliorent les normes fonctionnelles et hygiéniques de la ville avec la construction d’aqueducs et de canaux et la construction de pavés en pierre pour les rues.

Ces caractéristiques sont également liées à des besoins représentatifs et à la centralisation généralisée et progressive du pouvoir dans la figure du «Seigneur», patron et mécène, qui détermine également la définition de la ville «urbaine». Naissent également les quartiers « ghettos » différenciés pour les Juifs.

La structure urbaine est également enrichie de nouveaux types de bâtiments, et en particulier de bâtiments majestueux, mais aussi d’hôpitaux.

Le nouveau concept d’espaces publics peut être illustré par la création de nouveaux carrés caractérisés, en général, par un dessin unitaire, par des élévations intensives et une symétrie. Par exemple, il y a la Piazza della Santissima Annunziata à Florence et la Piazza Ducale di Vigevano.

Les expériences complexes les plus étudiées sont la transformation de Pienza, réalisée par Bernardo Rossellino et l’expansion de Ferrara (1492) par Biagio Rossetti, qui propose de larges rues en contraste avec la tradition médiévale.

Les villes fondatrices
Les villes des fondations de la Renaissance sont très rares et construites à partir de la seconde moitié du XVIe siècle, notamment pour des raisons défensives.

Parmi les œuvres du XVIe siècle, certaines recourent au schéma orthogonal traditionnel, sans recourir à des formes centralisées: Terra del Sole, commandée par le grand-duc de Toscane Cosme I de Médicis, Cortemaggiore, Gattinara, Acaya et Carlentini. D’autres, comme Guastalla et surtout Sabbioneta, construits à la fin du XVIe siècle à la demande de Vespasiano Gonzaga, concilient une disposition basée sur des axes orthogonaux avec un périmètre polygonal.

En effet, la recherche théorique sur la forme de la ville, à l’instar de Francesco di Giorgio Martini, s’oriente rapidement vers la définition géométrique de la forme urbaine confiée au périmètre fortifié qui à son tour suit la recherche de la fortification dite moderne , est devenu polygonal, vers des formes de plus en plus complexes jusqu’à la configuration étoilée. L’idéal géométrique et utopique de la ville de la Renaissance a été transplanté dans la technique des fortifications, survivant comme une forme et non comme une image symbolique, au contact de besoins fonctionnels précis. Beaucoup de schémas produits, par exemple par Pietro Cataneo, représentent une tentative de réconcilier un schéma radiocentrique avec un orthogonal, sur les traces de Francesco di Giorgio Martini. Bien que sur un noyau préexistant, même la ville de Livourne peut être considérée comme une fondation de la Renaissance impliquée dans les caractéristiques des travaux de la fin du XVIe siècle où le périmètre défensif polygonal détermine la forme de la ville qui présente des traces orthogonales. Il y a aussi de nombreux bâtiments de nouveaux murs, équipés de bastions et de forme polygonale, pour défendre les villes existantes.

En dehors de l’Italie, il est possible de mentionner les réalisations de Vitry-le-François (1544), Phalsbourg (1570), Freudenstadt (1599), Lixheim (1606). Certains d’entre eux représentent un schéma alternatif à celui polygonal, basé sur le carré avec un carré au centre et deux axes orthogonaux qui est affecté par la description du castrum faite par Vitruve et par la recherche de Durer sur la « ville carrée ».

La seule ville construite à la fin du XVIe siècle, avec un schéma radiocentrique clair, était Palmanova construite par la République de Venise, dont la conception géométrique a été reproduite après quelques décennies à Coevorden aux Pays-Bas.

Les utopistes
Parallèlement au travail des architectes du traité, la ville idéale où la conformation géométrique est l’expression de la perfection de l’organisation sociale est l’objet de l’élaboration de nombreux penseurs utopiques. En particulier, les œuvres de Tommaso Moro (Utopia) et Tommaso Campanella (La città del Sole) doivent être mentionnées

Réalisations post-Renaissance
Le modèle radiocentrique de la «ville idéale», élaboré à partir du XVe siècle par les traités de la Renaissance, avait donc peu d’applications au XVIe siècle. Cependant, il a survécu dans les traités, aussi en raison de la coïncidence avec les formes étoilées des murs de la ville qui étaient venus à l’élaboration de la fortification moderne. Ainsi, aux XVIIe et XVIIIe siècles, apparaissent des centres urbains où la forme polygonale des fortifications s’accompagne d’un schéma géométrique de l’organisation urbaine, de type orthogonal mais aussi de type radiocentrique. Cette coïncidence entre la recherche de formes propres à la fortification et celle liée à la forme du peuplement trouve un point décisif dans le travail de Vauban comme la nouvelle cité fortifiée de Neuf Brisach, avec une forme étoilée.

En plus des besoins de fortifications, de nouveaux centres urbains sont nés, au dix-septième siècle, pour des causes différentes, mais en utilisant presque toujours le motif en damier ou, en tout cas, principalement orthogonal:
repeupler des zones de grands domaines comme beaucoup de douzaines d’établissements construits en Sicile depuis la fin du seizième siècle, y compris Vittoria, Leonforte, Barrafranca, Niscemi, Riesi, Valguarnera, Cattolica)
comme une reconstruction suite à des tremblements de terre: parmi ces Cerreto Sannita et les villes fondatrices se trouvait en Sicile, à la suite du tragique tremblement de terre de 1693 qui détruisit Noto et les autres villes du Val di Noto. Les plus intéressants étaient Avola conçu par Angelo Italia et Grammichele dont la conception est attribuée à Carlos de Grunembergh dont les dispositions urbaines, de forme hexagonale, peuvent être déduites du traité Renaissance de l’architecture militaire alors connu: Les Quatre Premiers Livres d’Architecture de Pietro Cataneo.
des initiatives de fondation de moule néo-féodal, en Italie (Santo Stefano di Camastra, XVIIe siècle), ainsi qu’en France (Henrichemont, Richelieu, Charleville au XVIIe siècle).