Les Anciens (également connus sous le nom de Shoreham Ancients) étaient un groupe de jeunes artistes anglais par leur attirance pour l’archaïsme dans l’art et leur admiration pour le travail de William Blake. Ils ont été la première manifestation anglaise de la «fraternité» artistique formalisée, un mouvement artistique dont les objectifs comprenaient des éléments de vie communautaire et la promotion d’une vision générale de la société. Les groupes continentaux de ce type comprenaient le mouvement nazaréen allemand et le Barbus à Paris, et l’exemple anglais le plus réussi fut la confrérie préraphaélite. Comme ces groupes, ils représentaient une rupture d’opposition avec l’establishment artistique universitaire et se tournaient vers une version idéalisée du passé. Ils ont recherché l’égalité entre leurs membres en réaction à la structure hiérarchique du monde de l’art conventionnel.

Les principaux membres des Anciens étaient Samuel Palmer, George Richmond et Edward Calvert. À l’exception de Palmer, les membres centraux qui étaient des artistes étaient tous des étudiants de la Royal Academy of Arts. Ils se sont rencontrés dans l’appartement de Blake, surnommé la « Maison de l’interprète » et au domicile de Samuel Palmer dans le village de Shoreham, dans le Kent. Les Anciens ont eu peu d’impact sur la scène artistique anglaise au cours de la dizaine d’années que le groupe a continué, mais plusieurs membres étaient plus tard des artistes importants, et l’intérêt pour le groupe a progressivement augmenté depuis la fin du XIXe siècle.

Comme Nazaréens et Barbus, ils ont encouragé le port d’un costume revivaliste spécial, bien que seul Palmer semble souvent l’avoir porté dans la pratique; il semble être montré dans certains portraits de Palmer par Richmond tels que la miniature du buste et le dessin à la craie (1829, tous deux National Portrait Gallery), qui montre une blouse plissée à col rond sous un manteau avec un col et des revers désordonnés et désordonnés, combiné avec des cheveux longs un peu comme le Christ et une barbe. Les Anciens connaissaient probablement les Nazaréens, mais probablement pas les Barbus.

Objectifs et activité du groupe
Contrairement à Blake, ils étaient pour la plupart des hauts conservateurs en politique, mais tout aussi méfiants à l’égard de la société marchande moderne en plein essor autour d’eux, et se retournèrent vers un passé ruraliste idéalisé. Ils n’ont jamais produit de manifeste, et leurs activités et relations sont mal documentées; Le fils de Palmer a ensuite détruit la plupart des papiers de son père de cette période, laissant entendre sombrement qu’ils contenaient du matériel sexuel montrant « un état mental … plein de danger, et ni suffisamment masculin ni suffisamment réticent ».

La plupart des informations sur les activités et la dynamique du groupe proviennent de mémoires d’eux ou de leurs familles et amis rappelés plusieurs décennies plus tard. Leur nom peut provenir de John Giles, le cousin du courtier en valeurs mobilières de Palmer, qui, bien qu’il ne soit pas un artiste, était une figure importante du groupe et peut-être l’instigateur initial, comme l’a suggéré le fils de Palmer. Il est enregistré comme vantant très souvent la supériorité des «anciens» dans n’importe quel contexte qui s’est produit dans la conversation, bien que le mot soit également important pour Blake. A cette époque, «ancien» était un terme plus vague que dans l’anglais moderne, souvent utilisé pour désigner la médiévale ou même la Renaissance, comme dans le terme juridique anglais «Ancient Monument».

Christiana Payne, dans le Grove Dictionary of Art, déclare:

« Leur sujet était tiré de la Bible, ou d’une vision d’un âge d’or d’innocence pastorale et d’abondance qui avait des connotations chrétiennes et vergiles. »

Les artistes membres ont soumis des œuvres pour les expositions de la Royal Academy, dont beaucoup ont été exposées, mais celles-ci « n’ont suscité aucun enthousiasme critique et n’ont manifestement pas été jugées suffisamment menaçantes pour provoquer l’indignation, comme les préraphaélites devaient le faire une génération plus tard ». Aucune des œuvres exposées ne semble avoir été vendue et le groupe a reçu très peu de commandes pour des œuvres de style « antique », bien que la carrière réussie de Richmond en tant que portraitiste conventionnel ait décollé au début des années 1830. Les habitants de Shoreham ne semblaient pas non plus s’opposer à Palmer et à ses visiteurs, bien qu’il enregistre qu’ils étaient connus par certains habitants comme les Extollagers, une tentative « d’astrologues ». Palmer y a ajouté d’autres propriétés locales qu’il a louées pour le reste de sa vie.

La confrérie nazaréenne et la Barbus ont pu tenter de vivre en commun dans des monastères abandonnés en dehors de Rome et de Paris respectivement, mais ces possibilités pratiques sur le continent à l’époque napoléonienne n’étaient pas disponibles dans le Londres des années 1820, alors Palmer a encouragé les séjours à long terme chez lui à Shoreham ou ailleurs dans le village. La plupart des membres avaient des engagements de travail ou de famille à Londres, ce qui signifiait que leurs visites duraient des semaines, voire des jours, et seuls William Palmer et Welby Sherman semblent être restés plus longtemps. Blake lui-même a fait le voyage au moins une fois.

L’artiste John Linnell (1792—1882) n’était pas membre du groupe mais il était proche de la plupart des membres. La référence de Palmer aux jeunes filles de Linnell en tant que « petites anciennes » dans une lettre à lui de septembre 1824 est un élément clé de la date de formation du groupe (Palmer a épousé plus tard l’une d’entre elles, Hannah). Linnel avait sept ans de plus que Calvert, le plus âgé du groupe, et une personne forte d’esprit qui n’était pas d’accord avec de nombreuses positions du groupe. Dans une lettre à Palmer des années plus tard, il écrivait que « je devrais me rappeler que je ne faisais pas partie de l’élite des réunions mensuelles – quand à la fête platonicienne de la raison et de l’âme, seuls de vrais Grecs de Hackney et de Lisson Grove étaient admis ». Linnell était probablement principalement responsable de l’introduction de Palmer et des autres à l’art nord-européen des XVe et XVIe siècles, qui était alors relativement peu connu en Angleterre. Il connaissait Charles (Karl) Aders, un homme d’affaires allemand vivant à Londres qui possédait une importante collection de premières peintures du Nord, dont une copie du retable de Gand, que Linnell a permis au groupe de visiter.

En 1832, Palmer a reçu un autre héritage, avec lequel il a acheté un chalet à St John’s Wood à Londres, puis il a progressivement passé plus de temps à Londres. Les dîners mensuels auxquels la lettre de Linnell fait référence s’y tenaient généralement. Palmer et Richmond avec leurs épouses sont partis ensemble pour une visite prolongée en Italie en 1837, qui peut être considérée comme la fin finale du groupe, bien que la plupart des membres soient restés amis longtemps après. L’exposition en Italie à l’art dans la tradition classique a incité les deux artistes à s’éloigner du primitivisme antique. La proximité de Shoreham avec la campagne d’insurrection du capitaine Swing parmi les travailleurs ruraux en 1830, à laquelle Palmer s’est violemment opposé, peut l’avoir désillusionné quant à la paix et l’harmonie de la vie rurale. Richmond a écrit dans une lettre à Palmer plus tard « Nous voulions tous nous battre quand, dans un rêve sentimental, nous pensions apprendre l’art ».

Adhésion
S’il y a jamais eu de liste officielle de membres, elle n’a pas survécu, mais les principaux chiffres, recrutés à peu près entre 1824 et 1827, étaient:

Artistes
Edward Calvert (1799–1883);
Frederick Tatham (1805-1878);
Samuel Palmer (1805–1881);
George Richmond (1809–1896), le portraitiste;
Francis Oliver Finch (1802–1862);
Henry Walter (vers 1786 – 1849);
Welby Sherman;

Autres
John Giles, courtier en valeurs mobilières, cousin et « partisan constant » de Palmer.
Arthur Tatham (1808-1874), pendant plus de quarante ans recteur de Broadoak et Boconoc, Cornwall, et prébendaire de la cathédrale d’Exeter, frère de Frederick Tatham.

Également associé
Julia Tatham (1811–1881), la sœur de Frederick Tatham, qui a épousé George Richmond;