La charpente en bois et la construction en «poteaux et poutres» sont des méthodes traditionnelles de construction avec des poutres massives, créant des structures à l’aide de bois équarris et soigneusement assemblés et assemblés avec des joints fixés par de grandes chevilles en bois. Il est commun dans les bâtiments en bois du 19ème siècle et plus tôt. Si l’ossature structurelle du bois porteur est exposée à l’extérieur du bâtiment, on peut l’appeler à colombage et, dans de nombreux cas, l’intercalaire entre les bois sera utilisé à des fins décoratives.

La méthode provient du travail direct des bûches et de l’arbre plutôt que du bois de construction pré-coupé. En le taillant avec des fusées, des herminettes et des couteaux à tirer et en utilisant des entretoises et des vis à main (contreventement et mors) et d’autres outils de menuiserie, des artisans ou des encadreurs pourraient progressivement assembler un bâtiment.

Depuis que cette méthode de construction a été utilisée pendant des milliers d’années dans de nombreuses parties du monde, de nombreux styles de charpente historique se sont développés. Ces styles sont souvent classés selon le type de fondation, les murs, comment et où les poutres se croisent, l’utilisation de bois courbé et les détails de charpente du toit.

L’Allemagne a plusieurs styles de charpente en bois, mais probablement le plus grand nombre de bâtiments à colombages dans le monde se trouvent en Allemagne et en Alsace (France). Il y a beaucoup de petites villes qui ont échappé aux dommages de guerre et à la modernisation et se composent principalement, ou même entièrement, de maisons à colombages.

Le Spitzhäuschen, une maison à colombages très étroite à Bernkastel sur la Moselle, construite en 1417.
La route allemande à charpente en bois (Deutsche Fachwerkstraße) est une route touristique qui relie des villes avec des fachwerk remarquables. Il fait plus de 2 000 km de long, traversant l’Allemagne à travers les États de Basse-Saxe, de Saxe-Anhalt, de Hesse, de Thuringe, de Bavière et du Bade-Wurtemberg.

Certaines des villes les plus importantes (parmi beaucoup) incluent: Quedlinburg, une ville classée par l’UNESCO, qui a plus de 1200 maisons à colombage s’étendant sur cinq siècles; Goslar, une autre ville classée par l’UNESCO; Hanau-Steinheim (domicile des frères Grimm); Bad Urach; Eppingen (« ville romane » avec une église à colombages datant de 1320); Mosbach; Vaihingen an der Enz et l’abbaye de Maulbronn, classée à l’UNESCO; Schorndorf (lieu de naissance de Gottlieb Daimler); Calw; Celle; et Biberach an der Riß avec le plus grand complexe médiéval, l’hôpital du Saint-Esprit et l’un des plus anciens bâtiments du sud de l’Allemagne, aujourd’hui le Musée Braith-Mali, daté de 1318.

Les styles de construction allemands fachwerk sont extrêmement variés avec un grand nombre de techniques de menuiserie hautement régionalisées. Les lois allemandes en matière de planification pour la préservation des bâtiments et la préservation de l’architecture régionale imposent qu’une maison à colombage soit authentique pour des conceptions régionales ou même spécifiques à une ville avant d’être acceptée.

Un bref aperçu des styles suit, car une inclusion complète de tous les styles est impossible.

En général, les états du nord ont un fachwerk très similaire à celui des Pays-Bas et de l’Angleterre, tandis que les états plus méridionaux (Bavière et Suisse notamment) ont plus de décorations utilisant le bois en raison des plus grandes réserves forestières dans ces régions. Au 19ème siècle, une forme de charpente décorative appelée bundwerk est devenue populaire en Bavière, en Autriche et au Tyrol du Sud.

Le fachwerkhaus allemand a généralement une fondation de pierre, ou parfois de briques, peut-être jusqu’à plusieurs pieds (deux mètres) de haut, dans laquelle la charpente en bois est mortaisée ou, plus rarement, supporte un seuil irrégulier en bois.

Les trois principales formes peuvent être divisées géographiquement:

Allemagne Centre-Ouest et Franconie:
Dans les maisons de charpente de l’Allemagne du Centre-Ouest et de la Franconie (en particulier dans le Rhin central et la Moselle): les fenêtres se trouvent le plus souvent entre les rails des seuils et des linteaux.
Allemagne du Nord, Allemagne centrale et Allemagne de l’Est:
En Saxe et autour des contreforts du Harz, les croisillons d’angle forment souvent des triangles complètement prolongés.
Les maisons de Basse-Saxe ont une poutrelle pour chaque poste.
Les maisons Holstein fachwerk sont réputées pour leurs poutres massives de 12 pouces (30 cm).
L’Allemagne du Sud, y compris les forêts noires et bohémiennes
En Souabe, en Wurtemberg, en Alsace et en Suisse, l’utilisation du joint à recouvrement est considérée comme la première méthode de connexion des plaques murales et des traverses et est particulièrement identifiée à la Souabe. Une innovation ultérieure (également mise au point en Souabe) a été l’utilisation de tenons – les constructeurs ont laissé des bois pour la saison qui étaient maintenus en place par des chevilles en bois (c’est-à-dire des tenons). Les bois ont été placés initialement avec les tenons laissés un pouce ou deux hors de la position voulue et plus tard ont conduit à la maison après avoir été complètement assaisonnés.
La caractéristique la plus caractéristique est l’espacement entre les poteaux et le placement élevé des fenêtres. Les panneaux sont entourés d’un seuil, de poteaux et d’une plaque, et sont traversés par deux rails entre lesquels sont placées les fenêtres, comme «deux yeux scrutant».

En outre, il existe une myriade de dessins régionaux de volutes et de frises des grands bois non porteurs (accolades) propres aux villes particulièrement riches.

Un type unique de maison à ossature bois se trouve dans la région où se rejoignent les frontières de l’Allemagne, de la République tchèque et de la Pologne – elle s’appelle la maison Haute-Lusace (Umgebindehaus, qui se traduit par «maison ronde»). Ce type a un cadre en bois entourant une structure de rondin sur une partie du rez-de-chaussée.