L’histoire de la durabilité retrace les systèmes écologiques dominés par l’homme depuis les premières civilisations jusqu’à nos jours. Cette histoire se caractérise par le succès régional accru d’une société donnée, suivi par des crises qui ont été résolues, produisant ou non une durabilité, conduisant à un déclin.
Au début de l’histoire humaine, l’utilisation du feu et le désir de certains aliments ont peut-être altéré la composition naturelle des communautés végétales et animales. Il y a entre 8 000 et 10 000 ans, des communautés agraires ont émergé, dépendant largement de leur environnement et de la création d’une « structure de permanence ».
La révolution industrielle occidentale des XVIIIe et XIXe siècles a exploité le vaste potentiel de croissance de l’énergie des combustibles fossiles. Le charbon était utilisé pour alimenter des moteurs de plus en plus efficaces et pour générer plus tard de l’électricité. Les systèmes d’assainissement modernes et les progrès de la médecine ont protégé de grandes populations contre les maladies. Au milieu du XXe siècle, un mouvement de défense de l’environnement a souligné que les coûts environnementaux associés aux nombreux avantages matériels dont on jouissait présentaient des coûts environnementaux. À la fin du 20ème siècle, les problèmes environnementaux sont devenus mondiaux. Les crises énergétiques de 1973 et 1979 ont montré à quel point la communauté mondiale était devenue dépendante des ressources énergétiques non renouvelables.
Au 21ème siècle, il y a une prise de conscience mondiale croissante de la menace posée par l’effet de serre accru induit par l’homme, produit en grande partie par le défrichement des forêts et la combustion de combustibles fossiles.
Premières civilisations
Au début de l’histoire humaine, bien que les besoins en énergie et autres ressources des chasseurs-cueilleurs nomades aient été faibles, l’utilisation du feu et le désir de certains aliments ont peut-être altéré la composition naturelle des communautés végétales et animales. Entre 8 000 et 10 000 ans, l’agriculture est apparue dans diverses régions du monde. Les communautés agraires dépendent largement de leur environnement et de la création d’une « structure de permanence ». Les sociétés devançant leurs approvisionnements alimentaires locaux ou épuisant les ressources critiques ont soit disparu, soit confronté à un effondrement.
Les preuves archéologiques suggèrent que les premières civilisations ont vu le jour à Sumer, dans le sud de la Mésopotamie (aujourd’hui en Irak) et en Égypte, toutes deux datant d’environ 3000 avant notre ère. Vers l’an 1000 avant notre ère, des civilisations se sont également établies en Inde, en Chine, au Mexique, au Pérou et dans certaines parties de l’Europe. Sumer illustre des questions essentielles pour la durabilité de la civilisation humaine. Les villes sumériennes pratiquent une agriculture intensive toute l’année à partir de 5300 avant notre ère. L’excédent de nourriture stockable créé par cette économie a permis à la population de s’installer au même endroit au lieu de migrer à la recherche de nourriture sauvage et de pâturages. Cela a également permis une densité de population beaucoup plus grande. Le développement de l’agriculture en Mésopotamie nécessitait de nombreux ouvriers pour construire et entretenir son système d’irrigation. Ceci, à son tour, a conduit à la hiérarchie politique, à la bureaucratie et à la sanction religieuse, avec des armées permanentes pour protéger la civilisation émergente. L’agriculture intensifiée a permis une augmentation de la population, mais a également entraîné la déforestation dans les zones en amont, entraînant des inondations et une irrigation excessive, ce qui a augmenté la salinité des sols. Alors que l’on passait de la culture du blé à l’orge plus tolérante au sel, les rendements diminuaient encore. La production agricole décroissante et d’autres facteurs ont fini par entraîner le déclin de la civilisation. De 2100 à 1700 avant JC, on estime que la population a été réduite de près de soixante pour cent. Parmi les civilisations, on pense que les Mayas, les Anasazi et les insulaires de Pâques, entre autres, sont tombés à cause de la mauvaise gestion des ressources. En revanche, des communautés stables de cultivateurs et d’horticulteurs itinérants existaient en Nouvelle-Guinée et en Amérique du Sud, et de grandes communautés agraires en Chine, en Inde et ailleurs ont cultivé dans les mêmes localités pendant des siècles. Certaines cultures polynésiennes ont maintenu des communautés stables pendant 1 000 à 3 000 ans sur de petites îles avec des ressources minimales en utilisant le rahui et le kaitiakitanga pour contrôler la pression humaine sur l’environnement. Au Sri Lanka, des réserves naturelles établies sous le règne du roi Devanampiyatissa et remontant à 307 av. J.-C. étaient consacrées à la durabilité et à la vie harmonieuse avec la nature.
Emergence des sociétés industrielles
Les progrès technologiques sur plusieurs millénaires ont permis aux humains de mieux maîtriser l’environnement. Mais c’est la révolution industrielle occidentale des XVIIIe et XIXe siècles qui a exploité le vaste potentiel de croissance de l’énergie des combustibles fossiles. Le charbon était utilisé pour alimenter des moteurs de plus en plus efficaces et pour générer plus tard de l’électricité. Les systèmes d’assainissement modernes et les progrès de la médecine ont protégé de grandes populations contre les maladies. Ces conditions ont entraîné une explosion de la population humaine et une croissance industrielle, technologique et scientifique sans précédent qui a continué jusqu’à nos jours, marquant le début d’une période d’influence humaine mondiale connue sous le nom d’Anthropocène. De 1650 à 1850, la population mondiale a doublé, passant d’environ 500 millions à un milliard de personnes.
Certains économistes politiques des Lumières et le mouvement romantique des années 1800 ont exprimé des préoccupations concernant les impacts environnementaux et sociaux de l’industrie. Le révérend Thomas Malthus a conçu des théories catastrophiques sur la « surpopulation », tandis que John Stuart Mill prévoyait la nécessité d’une économie « d’état stationnaire », anticipant ainsi les préoccupations de la discipline moderne de l’économie écologique. À la fin du XIXe siècle, Eugenius Warming fut le premier botaniste à étudier les relations physiologiques entre les plantes et leur environnement, annonçant la discipline scientifique de l’écologie.
Début du 20ème siècle
Au XXe siècle, la révolution industrielle avait entraîné une augmentation exponentielle de la consommation humaine de ressources. L’augmentation de la santé, de la richesse et de la population était perçue comme un simple chemin de progrès. Cependant, dans les années 1930, les économistes ont commencé à développer des modèles de gestion des ressources non renouvelables (voir la règle de Hotelling) et la durabilité du bien-être dans une économie qui utilise des ressources non renouvelables (règle de Hartwick).
L’écologie était désormais acceptée comme discipline scientifique et de nombreux concepts essentiels à la durabilité étaient à l’étude. Celles-ci comprenaient: l’interconnexion de tous les systèmes vivants dans un seul système planétaire vivant, la biosphère; l’importance des cycles naturels (de l’eau, des nutriments et autres produits chimiques, matériaux, déchets); et le passage de l’énergie à travers les niveaux trophiques des systèmes vivants.
Milieu du 20e siècle: environnementalisme
Après les privations de la grande dépression et de la Seconde Guerre mondiale, le monde développé est entré dans une nouvelle période de croissance accélérée, une «grande accélération» des années 1950, une entreprise humaine qui a fait de l’humanité une force géophysique mondiale. Un mouvement environnemental rassemblant a souligné qu’il y avait des coûts environnementaux associés aux nombreux avantages matériels qui étaient maintenant appréciés. Les innovations technologiques (y compris les plastiques, les produits chimiques de synthèse, l’énergie nucléaire) et l’utilisation croissante des combustibles fossiles transformaient la société. L’agriculture industrielle moderne – la «révolution verte» – était basée sur le développement d’engrais, d’herbicides et de pesticides synthétiques qui ont eu des conséquences dévastatrices sur la faune rurale, selon la biologiste marine, naturaliste et environnementaliste américaine Rachel Carson dans Silent Spring (1962).
En 1956, la théorie du pic pétrolier du géoscientifique américain King King prévoyait un pic inévitable de production de pétrole, d’abord aux États-Unis (entre 1965 et 1970), puis dans des régions successives du monde, avec un pic mondial attendu par la suite. Dans les années 70, les préoccupations de l’environnementalisme concernant la pollution, l’explosion démographique, la consommation et l’épuisement des ressources limitées ont été exprimées dans Small Is Beautiful par l’économiste britannique EF Schumacher en 1973 et The Limits to Growth publié par le think tank , en 1975.
Fin du 20ème siècle
Les problèmes d’environnement devenaient maintenant à l’échelle mondiale. Les crises énergétiques de 1973 et de 1979 ont montré à quel point la communauté mondiale était devenue dépendante d’une ressource non renouvelable; Dans son discours sur l’état de l’Union, le président Carter a appelé les Américains à «préserver l’énergie, à éliminer les déchets et à faire de 1980 une année d’économie d’énergie». Alors que le monde développé envisageait les problèmes du développement non contrôlé, les pays en développement, confrontés à la pauvreté et aux privations persistantes, considéraient le développement comme essentiel pour améliorer le niveau de vie de leurs populations. En 1980, l’Union internationale pour la conservation de la nature avait publié sa Stratégie mondiale de la conservation, suivie en 1982 de la Charte mondiale de la nature, qui attirait l’attention sur le déclin des écosystèmes mondiaux.
En 1987, la Commission mondiale sur l’environnement et le développement (Commission Brundtland) des Nations Unies, dans son rapport Notre avenir à tous, a estimé que le développement était acceptable, mais que le développement durable répondrait aux besoins des pauvres sans accroître les problèmes environnementaux. La demande de l’humanité sur la planète a plus que doublé au cours des 45 dernières années en raison de la croissance démographique et de l’augmentation de la consommation individuelle. En 1961, presque tous les pays du monde disposaient de capacités suffisantes pour satisfaire leur propre demande. en 2005, la situation avait radicalement changé, de nombreux pays pouvant seulement satisfaire leurs besoins en important des ressources d’autres pays. Une évolution vers une vie durable en sensibilisant davantage le public et en adoptant le recyclage, et les énergies renouvelables ont émergé. Le développement des sources d’énergie renouvelables dans les années 1970 et 1980, principalement dans les éoliennes et le photovoltaïque et l’utilisation accrue de l’hydroélectricité, ont présenté certaines des premières alternatives durables à la production d’énergie fossile et nucléaire, la première énergie solaire et éolienne à grande échelle. plantes apparaissant dans les années 1980 et 1990. De plus, de nombreux gouvernements locaux et étatiques de pays développés ont commencé à mettre en œuvre des politiques de durabilité à petite échelle.
21ème siècle: prise de conscience mondiale
Grâce au travail des climatologues du GIEC, il y a une prise de conscience mondiale croissante de la menace que représente l’effet de serre accru induit par l’homme, produit en grande partie par le défrichement des forêts et la combustion de combustibles fossiles. En mars 2009, le Copenhagen Climate Council, une équipe internationale de climatologues de premier plan, a publié une déclaration ferme: «Le système climatique dépasse déjà les modèles de variabilité naturelle dans lesquels notre société et notre économie se sont développées. température moyenne de la surface, élévation du niveau de la mer, dynamique des océans et des calottes glaciaires, acidification des océans et phénomènes climatiques extrêmes. Il existe un risque important que de nombreuses tendances s’accélèrent, entraînant un risque accru de changements climatiques brusques ou irréversibles. »
L’économie écologique cherche maintenant à combler le fossé entre l’écologie et l’économie néoclassique traditionnelle: elle fournit un modèle économique inclusif et éthique pour la société. Une pléthore de nouveaux concepts pour aider à mettre en œuvre et à mesurer la durabilité sont de plus en plus acceptés, notamment la circulation sans voiture, la croissance intelligente (environnements urbains plus durables), l’analyse du cycle de vie des ressources et leur impact sur l’environnement. cycle d’un produit ou d’un procédé), analyse de l’empreinte écologique, construction écologique, dématérialisation (recyclage accru des matériaux), décarbonisation (élimination de la dépendance aux combustibles fossiles) et bien plus encore.
Les travaux de Bina Agarwal et de Vandana Shiva, parmi beaucoup d’autres, ont introduit une partie de la sagesse culturelle des sociétés agraires traditionnelles et durables dans le discours académique sur la durabilité, et ils ont également associé cela aux principes scientifiques modernes. En 2009, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a déterminé que les gaz à effet de serre «menacent la santé publique et le bien-être des populations américaines en contribuant au changement climatique et aux vagues de chaleur, sécheresses et inondations et approvisionnements en eau et nourriture. Les technologies à évolution rapide fournissent désormais les moyens de réaliser une transition des économies, de la production d’énergie, de la gestion de l’eau et des déchets et de la production alimentaire vers des pratiques durables utilisant des méthodes d’écologie des systèmes et d’écologie industrielle.