L’architecture des cathédrales, des basiliques et des églises abbatiales est caractérisée par la grande échelle des bâtiments et suit l’une des nombreuses traditions de forme, de fonction et de style qui dérivent toutes des traditions architecturales paléochrétiennes établies à l’époque de Constantin.

Les bâtiments de la cathédrale, en particulier ceux datant de la période médiévale, sont souvent la plus grande des églises du diocèse (et du pays). Les anciennes cathédrales d’Angleterre, de France septentrionale, de Belgique, d’Espagne, de Portugal, d’Allemagne et de Sicile, les cathédrales baroques d’Amérique du Sud et de nombreuses cathédrales individuelles d’Italie et d’Europe comptent parmi les plus grands édifices religieux. Beaucoup sont renommés pour leur architecture ou leurs éléments décoratifs tels que la sculpture, le vitrail et les fresques.

Alors que les bâtiments de la cathédrale, en général, ont tendance à être grands, la taille et la grandeur ont rarement été des exigences essentielles. Les premières cathédrales celtes et saxonnes avaient tendance à être de petite taille, tout comme la cathédrale byzantine dite de la petite métropole d’Athènes. En Italie, à quelques exceptions notables comme la cathédrale de Florence et la cathédrale de Milan, les cathédrales sont nombreuses et ont souvent une forme et une taille similaires à celles des églises monastiques ou des grandes paroisses. Dans les temps modernes, où la fonctionnalité est la principale considération et où la fréquentation de l’église est faible dans de nombreux pays, une église cathédrale peut être une structure modeste.

Les cathédrales de fondation monastique, et certains membres du clergé séculier ont des cloîtres qui traditionnellement ont fourni une zone ouverte où les activités profanes ont eu lieu à l’abri du vent et de la pluie. Certaines cathédrales ont aussi une salle capitulaire où le chapitre pourrait se rencontrer. En Angleterre, où ces bâtiments ont survécu, ils sont souvent octogonaux. Une cathédrale peut se dresser sur la place principale d’une ville, comme à Florence, ou elle peut être entourée de murs comme à Canterbury. Il peut y avoir un certain nombre de bâtiments monastiques ou de clergé associés, un palais épiscopal et souvent une école pour éduquer les choristes.

Style architectural

Chrétien précoce
La période d’architecture appelée Early ou Paléo-Chrétien a duré des premiers bâtiments de l’église chrétienne du début du 4ème siècle jusqu’au développement d’un style distinctement byzantin qui a émergé sous le règne de Justinien I au 6ème siècle, plutôt qu’avec la suppression de la siège de l’Empire romain à Byzance par Constantin en 330 CE. Certaines des premières églises chrétiennes ont été construites en Arménie où le christianisme est devenu la religion officielle en 301. La petite Basilique aisée de la Sainte Croix à Aparan est traditionnellement datée du 4ème siècle.

Les grandes églises paléochrétiennes ont généralement pris la forme de basiliques avec une abside. Parmi les premières grandes églises de Rome, la basilique de Santa Maria Maggiore a conservé une grande partie de son agencement intérieur original, ses vastes proportions basiliques, sa simple extrémité absidale, sa grande colonnade soutenant une corniche droite plutôt que des arcs et quelques décorations très précoces en mosaïque. Santa Sabina, également à Rome, illustre la simplicité de la décoration architecturale qui caractérise de nombreuses basiliques chrétiennes. D’autres églises importantes de cette période sont les deux anciennes églises circulaires de Rome, la basilique de Santa Costanza et San Stefano Rotondo. Ces églises sont marquées par leur application formelle des ordres architecturaux romains dans leurs colonnes, avec des chapiteaux ioniques soutenant le linteau à Santa Maria Maggiore, les chapiteaux corinthiens à Santa Sabina et Santa Costanza, et les trois ordres à San Stefano. À Santa Costanza, les épais murs de brique du tambour central sont soutenus par de minces colonnes élégantes qui sont appariées pour donner plus de force, chaque paire supportant une petite section de corniche d’où jaillissent les arches.

Un certain nombre d’églises de Rome ont conservé des mosaïques paléochrétiennes. Ceux de Santa Costanza ressemblent aux mosaïques et aux décors peints trouvés dans les intérieurs publics et domestiques, étant en grande partie géométriques ou floraux, mais un examen attentif révèle beaucoup de symbolisme chrétien dans le choix des motifs. L’un des plus importants systèmes décoratifs de la période qui soit resté au moins partiellement intact est celui de Santa Maria Maggiore, où le proscenium de l’abside est décoré d’histoires de l’enfance de Jésus tirées de l’Evangile de Matthieu.

Là où subsistent des églises de fondation paléochrétienne, elles sont pour la plupart considérablement modifiées, mal détériorées et ne sont plus viables, ou sont des ruines sans toit, un état qui a presque dépassé San Stefano, avant une rénovation au 15ème siècle. L’église de la Nativité à Bethléem du 4ème siècle a été reconstruite par Justinien Ier après un incendie au 6ème siècle, mais semble avoir conservé une grande partie de sa forme originale, y compris ses colonnades romaines massives. D’autre part, l’église Constantinienne du Saint-Sépulcre a été démolie sous l’ordre du calife Fatimide Al-Hakim en 1009, de sorte que ce qui se dresse aujourd’hui est une reconstruction totale.

La basilique euphrasienne de Poreč, en Croatie, a été fondée en 360 sur le site d’une église de maison et en conservant une partie de son pavement romain. Bien que rénové et décoré à la fin du 6ème siècle, l’église a conservé des caractéristiques paléochrétiennes, y compris l’atrium. Plusieurs églises paléochrétiennes existent en Syrie et en Arménie, la plupart dans un état en ruine. Ceux-ci montrent des caractéristiques architecturales romaines plutôt que byzantines, mais ont un caractère régional distinct de ceux de Rome.

byzantin
Ravenne, sur la côte orientale de l’Italie, abrite plusieurs vastes églises de plan de la basilique datant de l’âge de l’empereur Justinien (6ème siècle CE). San Apollinare Nuovo est dans un plan similaire à Santa Maria Maggiore, mais les détails des sculptures ne sont plus dans le style romain classique. Les chapiteaux sont comme de gros coussins de pierre en dentelle. Beaucoup de mosaïques sont intactes.

Dans la même ville se dresse l’église de San Vitale, à la structure unique, au plan central et à coupole, de la même date. Son espace interne principal est de 25 m de large. Le dôme central est entouré de huit demi-dômes absidaux comme les pétales d’une fleur. Il y a un arrangement complexe d’arcades courbes sur plusieurs niveaux qui donne un effet spatial égalé seulement par l’église baroque de Santa Maria della Salute construite mille ans plus tard quelques kilomètres au nord à Venise. San Vitale devait être imité au 9ème siècle dans une forme simplifiée par Charlemagne à Aix-la-Chapelle, en Allemagne.

À Venise se trouve San Marco, l’une des églises de style byzantin les plus connues au monde, datant principalement du 11ème siècle et décorée sur plusieurs siècles mais conservant sa forme byzantine planifiée au centre. C’est ce qu’on appelle la basilique Saint-Marc, non pas parce qu’elle est de forme basilicale, mais parce qu’elle a reçu ce titre. Il a un plan en croix grecque, un grand dôme entouré de quatre plus petites. Sa décoration, à l’intérieur et à l’extérieur, est typique de la période byzantine dans son utilisation somptueuse de mosaïques et de placages de marbre polychrome.

roman
Après le déclin de l’Empire romain, la construction de grandes églises en Europe occidentale a progressivement pris de l’ampleur avec la diffusion du monachisme organisé sous le règne de saint Benoît et d’autres. Un énorme monastère à Cluny, dont seule une fraction existe encore, a été construit en utilisant un style romain simplifié, des colonnes solides, des murs épais, de petites ouvertures de fenêtres et des arcs en plein cintre. Le style s’est répandu avec le monachisme dans toute l’Europe. La technique de construction de hautes voûtes en maçonnerie a été relancée. Un traitement de la décoration a évolué qui a eu des éléments tirés des traditions locales pré-chrétiennes et des zig-zags incorporés, des spirales et des têtes d’animaux féroces. Les décorations murales typiques ont été peintes fresques murales. Les techniques de construction romanes se sont répandues en Angleterre vers l’époque de la conquête normande.

Les représentants de l’époque sont Abbaye aux Hommes (Caen, France); Cathédrale de Worms en Allemagne, la cathédrale de Pise avec son célèbre campanile penchée (clocher), la cathédrale de Cefalù, la cathédrale de Modène et la cathédrale de Parme en Italie, et la cathédrale de Durham et la cathédrale de Peterborough en Angleterre.

gothique
Vers le milieu du XIIe siècle, de nombreuses grandes cathédrales et églises abbatiales avaient été construites et les compétences techniques requises pour construire de hautes arches, des voûtes en pierre, de hautes tours et autres étaient bien établies. Le style a évolué vers un style moins lourd, avec des fenêtres plus grandes, des voûtes plus légères soutenues par des nervures en pierre et surtout, l’arche pointue qui est la caractéristique déterminante du style maintenant connu sous le nom gothique. Avec des murs plus minces, de plus grandes fenêtres et de hautes voûtes en arche pointues, les contreforts volants distinctifs développés comme un moyen de soutien. Les grandes fenêtres étaient ornées d’entrelacs de pierre et remplies de vitraux illustrant des histoires de la Bible et de la vie des saints.

Les bâtiments représentatifs de cette période comprennent Notre Dame, Paris; Cathédrale de Chartres, Cathédrale de Reims, Cathédrale de Rouen, Cathédrale de Strasbourg en France, Cathédrale d’Anvers en Belgique, Cathédrale de Cologne en Allemagne, Cathédrale St Etienne de Vienne en Autriche, Cathédrale de Florence, Cathédrale de Sienne, Cathédrale de Milan et San Lorenzo Maggiore, Naples en Italie, Cathédrale de Burgos , La cathédrale de Tolède et la cathédrale de Leon en Espagne, la cathédrale de Guarda au Portugal, la cathédrale de Salisbury, la cathédrale de Canterbury et la cathédrale de Lincoln en Angleterre.

Renaissance
Au début du XVe siècle, un concours a eu lieu à Florence pour un plan de toiture de la croix centrale de l’immense cathédrale gothique inachevée. Il a été conquis par l’artiste Brunelleschi qui, inspiré par les dômes qu’il avait vu lors de ses voyages, comme celui de San Vitale à Ravenne et l’énorme dôme de l’époque romaine qui couvrait le Panthéon, a conçu un énorme dôme qui est considéré comme premier bâtiment de la période de la Renaissance. Son style, visuellement cependant, est nervuré et pointu et purement gothique. C’était Renaissance (une renaissance) dans son audace et le fait qu’il a regardé de nouveau aux techniques structurales romaines. Brunelleschi, et d’autres comme lui, développèrent une passion pour le style hautement raffiné de l’architecture romaine, dans lequel les formes et les décorations suivaient des règles de placement et de proportions longtemps négligées. Ils ont cherché à redécouvrir et appliquer ces règles. Ce fut une période de théorisation architecturale et d’expérimentation. Brunelleschi a construit deux grandes églises à Florence montrant comment le nouveau style pourrait être appliqué, San Lorenzo et Santo Spirito. Ce sont des essais dans le classique, avec des rangées de colonnes cylindriques, des chapiteaux corinthiens, des entablements, des arcs en plein cintre et des chapelles absidales.

Le plus grand édifice de l’époque fut la reconstruction de la basilique Saint-Pierre à Rome, œuvre combinée des architectes Bramante, Raphael, Sangallo, Maderno et surmontée du glorieux dôme de Michel-Ange, plus grand mais plus étroit que celui construit par Brunelleschi. cent ans plus tôt à Florence. Le dôme est à la fois externe et interne. Les bras du choeur et du transept sont de forme identique, rappelant ainsi le plan de croix grecque des églises byzantines. La nef était, en fait, un ajout.

Le pape Jules II pourrait commander les plus grands artistes de son temps en tant que concepteurs. (Le rôle de l’architecte n’était pas encore séparé du peintre, du sculpteur ou du constructeur.) Le produit de ces nombreux esprits est un ensemble massif, glorieux et unifié.

Baroque
Au moment de la construction de Saint-Pierre, un style d’architecture a été développé par des architectes qui connaissaient toutes les règles qui avaient été soigneusement récupérées et ont choisi de les casser. L’effet était un style d’architecture dynamique dans lequel les formes semblent prendre vie, se déplacer, se balancer et onduler. Le nom baroque signifie «mis-shapen pearl».

Il y a beaucoup de grandes églises, abbayes et basiliques construites dans ce style, mais peu de cathédrales en Europe occidentale, l’exception la plus notable étant la cathédrale Saint-Paul de Londres. St Paul est une cathédrale inhabituelle en ce qu’elle a été conçue par un seul individu et achevée en peu de temps. L’architecte était Sir Christopher Wren et le bâtiment a remplacé l’ancienne cathédrale qui a brûlé dans le Grand Incendie de 1666. Il est dans le style baroque, mais c’est un baroque très contrôlé et anglais dans lequel Wren crée des effets spatiaux surprenants et dramatiques en particulier dans son utilisation du dôme qui, comme le dôme de Brunelleschi à Florence, enjambe non seulement la nef mais aussi les bas-côtés, ouvrant tout le centre de l’église dans un vaste espace lumineux.

En Russie, la plupart du temps, le style baroque a été superposé comme des caractéristiques architecturales sur les formes essentiellement byzantines utilisées pour la construction de l’église. De nombreuses églises ont été construites dans ce style, notamment la cathédrale de la Dormition à Smolensk et la cathédrale de la Présentation à Solvychegodsk. Dans la conception de nombreuses églises, l’arrangement byzantin du toit en forme de tentes ou du dôme d’oignon est remplacé par un dôme plus grand, généralement sur un grand tambour, souvent polygonal.

Beaucoup de cathédrales européennes ont des traits baroques, des hauts autels, des façades et des chapelles. Les façades de Saint Jacques de Compostelle, la cathédrale de Jaén et la cathédrale de Valladolid en Espagne ont été reconstruites à cette époque. Le style baroque a été porté par les Espagnols et les Portugais à l’Amérique du Sud et Centrale, aux Philippines et à Goa en Inde où il devait devenir le style de construction éminent pour les églises grandes et petites. Dans les Amériques et aux Philippines, les grandes églises baroques ont souvent une façade proportionnellement très large qui semble tendue entre les tours. La décoration intensément ornée en Espagne et en Amérique s’appelle Churrigueresque.

Rococo
Le style rococo est une évolution tardive de l’architecture baroque, apparue d’abord dans l’architecture et le design domestique français. Elle se distingue par l’asymétrie retrouvée dans sa décoration, prenant généralement la forme de cartouches ou de bordures sculptés. Ces décorations sont vaguement basées sur des objets organiques, en particulier des coquillages et la croissance des plantes, mais aussi sur d’autres formes naturelles qui ont un «chaos organisé» apparent comme des vagues de nuages. Les églises ainsi décorées peuvent avoir une forme architecturale fortement baroque mais une légèreté générale et une délicatesse d’apparence, parfois qualifiée de « ludique ». Un certain nombre d’églises de pèlerinage en Bavière, en Allemagne, sont de ce style, notamment la Basilique des Quatorze Saints Assistants (Vierzehnheiligen) près de Bamberg par Johann Balthasar Neumann, le maître et sans doute l’auteur du style. Cela combine un extérieur relativement serein avec un plan interne dynamique et un schéma décoratif exquisément orchestré de plafond peint et de sculpture figurative, tous ensemble dans une gamme diversifiée de cartouche Rococo doré. Extérieurement, la façade a une surface ondulante et s’élève avec une ornementation croissante vers des coupoles fantaisistes qui sont la marque des églises de Bavière et d’une grande partie de l’Europe centrale et orientale.

L’église Frauenkirche de Dresde, récemment reconstruite après sa destruction presque totale pendant la Seconde Guerre mondiale, est peut-être l’exemple le plus remarquable de l’église rococo. Les structures entières incarnent un mouvement dynamique, qui se combine avec une délicatesse architecturale typique du style rococo. Cette église est dominée par sa coupole en forme de cloche qui imite en forme ceux qui se trouvent sur les innombrables tours de l’église dans la région, mais recréé ici non pas dans le bois gainé de métal, mais comme un puissant dôme de maçonnerie.

Revivals
Les XVIIIe et XIXe siècles furent une période d’expansion et de colonisation par les Européens de l’Ouest. C’était aussi une période de beaucoup de renouveau chrétien et en Angleterre, une croissance considérable dans l’Église catholique romaine. Il y avait aussi beaucoup d’industrialisation et la croissance des villes. De nouvelles églises et cathédrales étaient nécessaires. Les styles médiévaux, et particulièrement gothiques, ont été considérés comme les plus appropriés pour la construction de nouvelles cathédrales, à la fois en Europe et dans les colonies.

Cathédrales dans le style néo-gothique comprennent la cathédrale anglicane de Liverpool en Angleterre, la nouvelle cathédrale, Linz en Autriche, la cathédrale de Saint John the Divine à New York et la cathédrale St Patrick, Melbourne en Australie.

Toutes les cathédrales de style revivaliste ne sont pas gothiques. La cathédrale de Westminster, siège de l’archevêque catholique de Westminster, est une conception éclectique de style principalement byzantin avec des murs polychromes, des dômes et un très grand campanile à l’italienne. Mary, la cathédrale Queen of the World au Canada, est un édifice renaissance de la Renaissance basé sur Saint-Pierre à Rome.

Moderne
Au 20ème siècle, la construction dans le style médiéval a continué, mais dans une forme dépouillée, proprement fonctionnelle, souvent en brique. Un bon exemple est la cathédrale de Guildford en Angleterre. Une autre est la cathédrale anglicane Armidale en Australie.

Après la Seconde Guerre mondiale, les idées traditionalistes ont été abandonnées pour la reconstruction de la cathédrale bombardée de Coventry. La vieille cathédrale était en fait une grande église paroissiale qui avait été élevée au statut de cathédrale. Sa glorieuse flèche a heureusement échappé à de graves dommages. La nouvelle cathédrale de Coventry, composée de plaques de maçonnerie et de vitraux en alternance, tente de capturer symboliquement le sens d’une ancienne église cathédrale, sans tenter de la reproduire. La cathédrale métropolitaine de Liverpool est la réponse du 20ème siècle à l’église planifiée centralement, une vaste structure circulaire avec le sanctuaire au centre.

Post Modern
Comme les autres mouvements postmodernes, le Mouvement postmoderne d’architecture s’est formé en réaction aux idéaux du modernisme en réponse à la perception de la fadeur, de l’hostilité et de l’utopisme du mouvement moderne. Bien que rares dans les conceptions de l’architecture de l’Église, il existe néanmoins quelques exemples remarquables, les architectes ayant commencé à récupérer et à renouveler les styles historiques et la «mémoire culturelle» de l’architecture chrétienne. Les praticiens notables incluent Dr. Steven Schloeder, Duncan Stroik, et Thomas Gordon Smith.

Les formes et les espaces fonctionnels et formalisés du mouvement moderniste sont remplacés par une esthétique diversifiée et sans complexe: les styles s’entrechoquent, la forme est adoptée pour elle-même, et de nouvelles façons de voir les styles familiers et l’espace abondent. Peut-être le plus évidemment, les architectes ont redécouvert la valeur expressive et symbolique des éléments architecturaux et des formes qui ont évolué au cours des siècles de construction – conservant souvent un sens dans la littérature, la poésie et l’art – mais abandonnés par le mouvement moderne.

Oeuvres, trésors et tourisme
Beaucoup de bâtiments de la cathédrale sont très célèbres pour leur architecture et ont une signification locale et nationale, à la fois artistiquement et historiquement. Beaucoup sont répertoriés parmi les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Beaucoup de cathédrales, en raison de leur grande taille et du fait qu’elles ont souvent des tours, des flèches ou des dômes, ont été jusqu’au 20ème siècle, les principaux points de repère dans les villes ou dans les vues à travers la campagne. Dans certains cas, des mesures civiles ont été prises dans certains cas, comme la cathédrale de Cologne pour empêcher que la vue sur la cathédrale ne soit gâchée.

Parce que beaucoup de cathédrales ont pris des siècles pour construire et décorer, elles constituent un investissement artistique majeur pour la ville dans laquelle elles se trouvent. Le bâtiment lui-même peut être architecturalement important, mais l’église abrite souvent des trésors tels que des vitraux, des statues de pierre et de bois, des tombes historiques, des meubles richement sculptés et des objets d’une importance artistique et religieuse tels que des reliquaires. De plus, la cathédrale joue souvent un rôle majeur dans l’histoire de la ville, à travers ses plaques, ses inscriptions, ses tombes, ses vitraux et ses peintures.

Pour ces raisons, les touristes ont voyagé aux cathédrales pendant des centaines d’années. De nombreuses cathédrales accueillent les touristes en facturant des frais à tous les visiteurs en dehors des heures de service ou en demandant un don ou en payant des frais pour prendre des photos. Les cathédrales qui sont des lieux touristiques particulièrement populaires fournissent parfois des guides, des brochures, des souvenirs et des cafés.