La polychromie est la «pratique de la décoration d’éléments architecturaux, de sculptures, etc., dans une variété de couleurs». Le terme est utilisé pour désigner certains styles d’architecture, de poterie ou de sculpture en plusieurs couleurs.

Monde classique
Quelques poteries polychromes très précoces ont été creusées sur la Crète minoenne, comme sur le site de l’âge du bronze de Phaistos. Dans la Grèce antique, les sculptures étaient peintes de couleurs vives. La peinture était souvent limitée à des parties représentant des vêtements, des cheveux, etc., la peau restant dans la couleur naturelle de la pierre. Mais il pourrait couvrir les sculptures dans leur totalité. La peinture de la sculpture grecque ne doit pas seulement être considérée comme une mise en valeur de sa forme sculptée, mais possède les caractéristiques d’un style d’art distinct. Par exemple, les sculptures pédantes du temple d’Aphaia à Égine ont récemment été peintes avec des motifs audacieux et complexes, illustrant, entre autres détails, des vêtements à motifs. La polychromie des statues de pierre a été mise en parallèle avec l’utilisation de matériaux pour distinguer la peau, les vêtements et autres détails dans les sculptures chryséléphantines et l’utilisation de métaux pour représenter les lèvres, les mamelons, etc. sur des bronzes de haute qualité comme les bronzes de Riace.

Un premier exemple de décoration polychrome a été trouvé dans le Parthénon au sommet de l’Acropole d’Athènes. Cependant, au XVIIIe siècle, lorsque l’antiquité européenne a pris son envol, la peinture des bâtiments classiques avait complètement disparu. Ainsi, les premières impressions des antiquaires et des architectes sur ces ruines étaient que la beauté classique ne s’exprimait que par la forme et la composition, sans couleurs robustes, et c’était cette impression qui éclairait l’architecture néoclassique. Cependant, certains classiques tels que Jacques Ignace Hittorff ont remarqué des traces de peinture sur l’architecture classique et cela a été lentement accepté. Cette acceptation fut plus tard accélérée par l’observation de minuscules traces de couleur par des moyens microscopiques et autres, permettant des reconstructions moins expérimentales que celles que Hittorff et ses contemporains avaient pu produire. Un exemple de polychromie architecturale grecque classique peut être vu dans la réplique grandeur nature du Parthénon exposé à Nashville, Tennessee, États-Unis.

Monde médiéval
Tout au long de l’Europe médiévale, les sculptures religieuses en bois et autres médiums étaient souvent peintes ou colorées de façon éclatante, tout comme les intérieurs des bâtiments d’église. Ceux-ci ont souvent été détruits ou blanchis à la chaux pendant les phases iconoclastes de la Réforme protestante ou d’autres troubles comme la Révolution française, bien que certains aient survécu dans des musées tels que le V & A, le Musée de Cluny et le Louvre.

Les extérieurs des églises ont été peints aussi, mais peu a survécu. L’exposition aux éléments et aux goûts changeants et l’approbation religieuse au fil du temps ont agi contre leur préservation. Le «portail majestueux» de la collégiale de Toro est l’exemple le plus vaste qui reste, en raison de la construction d’une chapelle qui l’a entouré et protégé des éléments seulement un siècle après son achèvement.

Périodes baroque et rococo
Tandis que la sculpture de pierre et de métal restait normalement incolore, comme les survivances classiques, des sculptures en bois polychromées ont été produites par des artistes espagnols: Juan Martínez Montañés, Gregorio Fernández (17ème siècle); Allemand: Ignaz Günther, Phillip Jacob Straub (18ème siècle), ou Brésilien: Aleijadinho (19ème siècle).

Avec l’arrivée de la porcelaine européenne au 18ème siècle, les figurines de poteries aux couleurs vives avec une large gamme de couleurs sont devenues très populaires.

Maçonnerie polychrome du XIXe siècle
La brique polychrome est un style de briques architecturales qui a émergé dans les années 1860 et utilisé des briques de différentes couleurs (typiquement marron, crème et rouge) en combinaison de motifs pour mettre en évidence les caractéristiques architecturales. Il était souvent utilisé pour reproduire l’effet de quoining et pour décorer autour des fenêtres. Les premiers exemples comprenaient le baguage, avec des exemples ultérieurs présentant des motifs complexes en diagonale, entrecroisés et en escalier, dans certains cas même en utilisant des briques.

20ième siècle
Au XXe siècle, il y a eu des périodes remarquables de polychromie en architecture, des expressions de l’Art Nouveau à travers l’Europe, à l’épanouissement international de l’Art Déco ou Art Moderne, au développement du postmodernisme dans les dernières décennies du siècle. Pendant ces périodes, les façades de briques, de pierre, de tuiles, de stuc et de métal ont été conçues en mettant l’accent sur l’utilisation de nouvelles couleurs et motifs, tandis que les architectes recherchaient des exemples historiques allant des carreaux islamiques aux briques victoriennes anglaises. Dans les années 1970 et 1980, notamment, Robert Venturi (Allen Memorial Art Museum, Best Company Warehouse), Michael Graves (Maison Snyderman, Humana Building) et James Stirling (Neue Staatsgalerie) et Arthur M. Sackler Museum. ), entre autres.

États Unis
Les façades de bâtiments polychromes ont plus tard gagné en popularité pour mettre en valeur certaines caractéristiques de l’architecture victorienne et de la reine Anne aux États-Unis. La montée de l’industrie de la peinture moderne à la suite de la guerre de Sécession a également contribué à l’utilisation (parfois extravagante) de plusieurs couleurs.

Le style des façades polychromes s’évanouit avec l’essor des mouvements de renouveau du XXe siècle, qui mettent l’accent sur les couleurs classiques appliquées avec modération et, plus important encore, sur la naissance du modernisme qui préconise des façades propres et non décorées en stuc blanc ou en peinture. La polychromie réapparut avec l’épanouissement du mouvement de préservation et son embrassement de (ce qui avait été vu précédemment) les excès de l’ère victorienne et à San Francisco, Californie dans les années 1970 pour décrire ses abondantes maisons de la fin du XIXe siècle. Ceux-ci ont gagné l’affection «Painted Ladies», un terme qui est dans les temps modernes est considéré kitsch quand il est appliqué pour décrire toutes les maisons victoriennes qui ont été peintes avec des couleurs d’époque.

John Joseph Earley (1881-1945) a développé un procédé «polychrome» de construction et d’ornementation de dalles de béton qui a été admiré à travers l’Amérique. Dans la région métropolitaine de Washington, D.C., ses produits ornent une variété de bâtiments – tous formés par le personnel de l’Earley Studio à Rosslyn, en Virginie. Les maisons d’Earley’s Polychrome Historic District à Silver Spring, dans le Maryland, ont été construites au milieu des années 1930. Les panneaux de béton ont été préfabriqués avec des pierres colorées et expédiés sur le terrain pour être assemblés sur place. Earley voulait développer un niveau plus élevé de logements abordables après la Dépression, mais seulement une poignée de maisons ont été construites avant sa mort; les documents écrits de ses techniques de coulée de béton ont été détruits dans un incendie. Moins connue, mais tout aussi impressionnante, la maison du Dr Fealy Polychrome construite par Earley au sommet d’une colline dans le sud-est de Washington, D.C. surplombe la ville. Ses maisons polychromes de conception unique étaient remarquables parmi les maisons préfabriquées dans le pays, appréciées pour leur ornement Art déco et artisanat superbe.

Lumière polychromatique
Le terme polychromatique signifie avoir plusieurs couleurs. Il est utilisé pour décrire la lumière qui présente plus d’une couleur, ce qui signifie également qu’elle contient un rayonnement de plus d’une longueur d’onde. L’étude des polychromatiques est particulièrement utile dans la production de réseaux de diffraction.