En philosophie, une qualité est un attribut ou une propriété caractéristique d’un objet. Dans la philosophie contemporaine, l’idée de qualités, et surtout la manière de distinguer certaines qualités les unes des autres, reste controversée.

Contexte
Aristote a analysé les qualités dans son travail logique, les catégories. Pour lui, les qualités sont des attributs hylémorphiquement formels, tels que «blanc» ou «grammatical». Les catégories d’état, telles que «shod» et «armé» sont également des qualités non essentielles (katà symbebekós). Aristote a observé: «l’un et la même substance, tout en conservant son identité, sont encore capables d’admettre des qualités contraires: la même personne est à la fois blanche, noire à la fois, chaude à la fois, froide à un moment Cette capacité ne se trouve nulle part ailleurs … c’est la marque particulière de la substance qu’elle devrait être capable d’admettre des qualités contraires, car c’est en elle-même qu’elle change. Aristote a décrit quatre types d’opposés qualitatifs: corrélatifs, contraires, privatifs et positifs.

John Locke a présenté une distinction entre les qualités primaires et secondaires dans un essai sur la compréhension humaine. Pour Locke, une qualité est une idée de sensation ou de perception. Locke affirme en outre que les qualités peuvent être divisées en deux sortes: les qualités primaires et secondaires. Les qualités primaires sont intrinsèques à un objet – une chose ou une personne – tandis que les qualités secondaires dépendent de l’interprétation du mode subjectif et du contexte de l’apparence. Par exemple, une ombre est une qualité secondaire. Il nécessite un certain éclairage à appliquer à un objet. Pour un autre exemple, considérez la masse d’un objet. Le poids est une qualité secondaire car, en tant que mesure de la force gravitationnelle, elle varie en fonction de la distance et de la masse d’objets très massifs comme la Terre, comme décrit par la loi de Newton. On pourrait penser que la masse est intrinsèque à un objet, et donc une qualité primaire. Dans le contexte de la relativité, l’idée de masse quantifiant une quantité de matière nécessite de la prudence.

La masse relativiste varie pour les observateurs qui voyagent différemment; puis il y a l’idée de la masse au repos ou de la masse invariante (la grandeur du vecteur énergie-momentum 4), fondamentalement la masse relativiste d’un système dans son propre cadre de référence de repos. (Notez, cependant, qu’Aristote a fait une distinction entre la qualification et la quantification, la qualité d’une chose peut varier en degré). Seule la masse invariante d’un système isolé en relativité est la même que celle observée dans les cadres de repos des observateurs itinérants, et conservée dans les réactions; de plus, la chaleur d’un système, y compris l’énergie de ses particules sans masse telles que les photons, contribue à la masse invariante du système (en effet, même la masse invariante d’un système isolé ne serait pas conservée dans les réactions); même un nuage de photons voyageant dans des directions différentes a, dans son ensemble, un cadre de repos et une énergie de repos équivalente à la masse invariante. Ainsi, traiter la masse au repos (et par là même l’énergie de repos) comme une qualité intrinsèque distincte de la matière physique soulève la question de ce qui compte comme matière physique. Peu de la masse invariante d’un hadron (par exemple un proton ou un neutron) consiste dans les masses invariantes de ses quarks composants (dans un proton, environ 1%) en dehors de leurs champs de particules de gluon; la plus grande partie consiste en l’énergie de liaison de la chromodynamique quantique des gluons (sans masse) (voir Quark # Mass).

D’Aristote à Cartesio et Locke
La qualité est une des catégories aristotéliciennes avec lesquelles on peut déterminer comment elle est en répondant à la question «laquelle?».

La catégorie selon Aristote, dans une énumération restée en vigueur jusqu’à la scolastique médiévale, peut indiquer:

provisions et vêtements (ou « possessions »)
capacité et incapacité
caractéristiques sensibles
figure et forme géométrique
Dans la philosophie cartésienne, le terme qualité est utilisé à la fois dans un sens générique, comme attribut ou caractéristique d’une chose, et spécifiquement comme référence à la qualité dans le sens aristotélicien de ce qui affecte nos sens. Mais alors qu’Aristote et la scolastique avancent la conviction que la cosmologie repose sur quatre «qualités réelles» (chaud, froid, sec, humide), Descartes estime que toute qualité sensible est purement subjective, de sorte que la couleur, la chaleur, etc. caractéristiques, inhérentes aux choses, mais elles, même si elles proviennent de propriétés objectives de la même chose, elles se réfèrent toujours au sujet qui le sens sensible. Selon Descartes, les seules propriétés inhérentes à la chose sont la forme et la forme, car elles peuvent être exprimées à un degré indépendant de notre perception sensorielle subjective.

La science moderne galiléenne de la nature reprend et accepte cette distinction qui sera plus tard théorisée par John Locke dans la différenciation des « qualités primaires », objectives comme les caractéristiques qui appartiennent au corps lui-même (extension, figure, mouvement etc.) et  » qualités secondaires « , subjectives (couleurs, sons, odeurs, goûts, etc.) qui ne sont pas inventées mais qui ne correspondent pas dans la réalité.

« Les idées des qualités primaires des corps sont des images d’eux et leurs formes (modèles) existent réellement dans les corps eux-mêmes, mais les idées produites en nous par les qualités secondaires ne leur ressemblent pas. »

Conceptions de la qualité comme métaphysique et ontologique
La philosophie et le bon sens tendent à voir des qualités liées soit à des sentiments subjectifs, soit à des faits objectifs. Les qualités de quelque chose dépendent des critères appliqués et, d’un point de vue neutre, ne déterminent pas sa valeur (la valeur philosophique aussi bien que la valeur économique). Subjectivement, quelque chose pourrait être bon parce que c’est utile, parce que c’est beau, ou simplement parce qu’il existe. Déterminer ou trouver des qualités implique donc de comprendre ce qui est utile, ce qui est beau et ce qui existe. Communément, la qualité peut signifier un degré d’excellence, comme dans «un produit de qualité» ou un «travail de qualité moyenne». Il peut également se référer à une propriété de quelque chose comme «la qualité addictive de la nicotine». Dans son livre Zen et l’Art de l’entretien de la moto, Robert M. Pirsig examine les concepts de la qualité classique et romantique, recherchant une métaphysique de la qualité et une réconciliation de ces points de vue en termes de holisme non-dualiste.

La nouvelle physique kantienne
Contrairement à George Berkeley (1685 – 1753) qui avait soutenu que même les qualités primaires et objectives avaient une constitution subjective, Emmanuel Kant réaffirmerait la distinction de Locke et théoriserait que même les qualités subjectives peuvent être ramenées au concept de quantité et donc les comprendre comme objectif.

La qualité limite en quantité intensive
Pour Kant, les catégories de qualité doivent être déduites de la distinction logique des jugements définis comme affirmatifs ou négatifs basés sur la qualité: au-delà, selon Kant, il y a le jugement infini et limitatif qui s’exprime par le jugement «A n’est pas -B »: donc les catégories de qualité seraient celles de la réalité, de la négation et de la limitation.
Les deux premiers (la réalité et la négation), cependant, dans la nature ne sont jamais isolés mais liés les uns aux autres de manière à toujours représenter une réalité limitée (exprimant la troisième catégorie) puis un «degré» de réalité qui représentera un objectif de grandeur. , une quantité, non extensive mais intensive, objective et mesurable.

Les quantités étendues ont la particularité d’être externes l’une à l’autre, par exemple dans une ligne on peut séparer un segment: cela ne peut pas être fait avec les quantités intensives qui s’interpénètrent et se développent le long d’une ligne continue sur laquelle on peut « couper » degré.

Alors que les quantités étendues se réfèrent aux fonctions transcendantales de l’espace et du temps, les intensives sont la matière pure, l’objet de nos sensations qui la perçoivent avec différents degrés d’intensité: les deux quantités ont une structure de continuité telle que des vides temporels ou des interruptions d’intensité.

Dans l’analyse transcendantale de la critique de la raison pure, Kant donne dans un chapitre intitulé «Anticipations des perceptions» une conception mathématique des perceptions qualitatives renforçant ainsi la nouvelle science de la nature prédominante sur l’ancienne physique non quantitative de l’héritage aristotélicien.

Qualité et son support
La qualité, en tant que définition d’un objet, s’oppose à l’objet en tant que porteur de qualité; Le contraire est désigné par les termes «substance» et «attribut», le premier étant conçu comme une base éternelle immuable, unifiée et «non qualifiée» de divers attributs qui caractérisent cette base. Dans les attributs eux-mêmes, on distingue deux degrés: qualités nécessaires et essentielles, caractérisant la substance et propriétés appartenant à l’objet à un moment donné et variables.

Cette compréhension commune de la relation d’un objet à sa qualité, éclairée par une philosophie rationaliste (par exemple, Spinoza), nécessite des modifications significatives. Nous apprenons des objets à partir de perceptions qui ne nous disent rien sur le transporteur de qualité constante. La substance est donc le concept attaché par notre pensée à la qualité avec laquelle nous nous familiarisons à travers nos sensations. Mais comme la science a montré que dans la sensation la qualité de l’objet lui-même n’est pas du tout donnée, mais seulement la réponse de notre conscience à une influence extérieure inconnue, il devient nécessaire de distinguer les qualités de deux genres: le sujet lui-même, et subjectif, appartenant au sujet et seulement attribué au sujet.

Locketried pour tracer une ligne entre les qualités subjectives et objectives; à ce dernier, il a inclus le nombre, la forme, le mouvement et le repos, la grandeur et la position. Cependant, cette division ne résiste pas à la critique, car Locke attribue au primaire de telles qualités qui, en substance, ne déterminent pas l’objet lui-même, mais ses relations spatiales et temporelles. Dire que dans un objet l’espace et le temps sont les qualités les plus essentielles, cela veut dire qu’il est essentiel qu’il ne lui appartienne pas, et vice versa. L’espace et le temps, en tout cas, ne sont pas l’essence de la réalité dans le sens où nous attribuons la réalité aux qualités accessibles à notre perception; l’espace et le temps sont les formes ou les conditions de la possibilité de percevoir la qualité. Ainsi, l’analyse des qualités conduit à la reconnaissance de la subjectivité de tout le contenu de nos perceptions. D’autre part, le concept même de substance en tant que porteur de qualité n’améliore pas notre connaissance du sujet et est une pure fiction, dont l’émergence s’explique par l’impossibilité apparente de considérer les qualités comme des éléments indépendants de la le monde. La seule réalité pour une personne est l’état de sa conscience, y compris les perceptions du monde extérieur; par conséquent, subjectives, soi-disant qualités secondaires, nous avons le droit de considérer une partie de la réalité à notre disposition.

La « pauvreté » de la qualité
Hegel dans la Science de la Logique définit la catégorie de la qualité comme la plus «pauvre» des catégories, c’est-à-dire une insuffisance constitutive qui dépasse même celle inhérente à la catégorie de la quantité.

En effet, la qualité d’une part permet de déterminer les aspects des choses qui se distinguent précisément sur la base, d’autre part cette caractéristique est si transitoire et changeante, comme en témoignent les différentes qualités continues qui prennent les choses (telles que comme par exemple dans les phénomènes de mutation chimique), qui résulte d’être ainsi déterminé par la finitude à perdre dans l’infinité des changements de qualité.

Pour cette raison, la catégorie de la qualité est complètement incapable dans sa limitation de nous donner la bonne vision de la réalité caractérisée par le changement dialectique infini.

Pensée moderne
La pensée moderne a mis de côté, les considérant comme de simples verbalismes, typiques de la scolastique, et inexistants pour une meilleure compréhension, ceux qu’Aristote considérait comme les divers sens de la catégorie de la qualité. Ainsi, par exemple, en considérant ce qu’Aristote indique comme un accident de qualité, la disposition, on peut voir comment même sans elle on a toujours l’entendement: par exemple, dire que l’opium produit de la somnolence (qualité) n’est pas différent de dire a une disposition dormante (une acceptation de qualité).

Sur la base de ces critiques, cependant, les aspects logico-linguistiques issus de l’analyse aristotélicienne qui ont été réexaminés par l’empirisme logique moderne ont été négligés depuis longtemps.