Une couleur secondaire est une couleur faite en mélangeant deux couleurs primaires dans un espace de couleur donné.

Additifs secondaires

Lumière (RVB)
Pour l’œil humain, les meilleures couleurs primaires de la lumière sont le rouge, le vert et le bleu. La combinaison des longueurs d’onde de la lumière, nous voyons que ces couleurs produit la plus grande gamme de couleurs visibles.

vert + rouge = jaune
rouge + bleu = magenta
bleu + vert = cyan
 
Autrement dit, les couleurs RVB primaires et secondaires (avec des couleurs secondaires en gras) sont:

vert, jaune, rouge, magenta, bleu, cyan, vert

Parce que la couleur est définie comme les longueurs d’onde de la lumière émise, la combinaison des couleurs RVB signifie ajouter de la lumière (d’où le terme « couleur additive »), et les combinaisons sont plus lumineuses. Lorsque les trois primaires (ou d’ailleurs tous les trois secondaires) sont combinés en quantités égales, le résultat est blanc.

Les couleurs secondaires RVB produites par l’ajout de lumière s’avèrent être les meilleures couleurs primaires pour les pigments, dont le mélange soustrait la lumière.

Soustractifs secondaires

Les pigments, tels que les encres et la peinture, affichent la couleur en absorbant certaines longueurs d’onde de la lumière et en réfléchissant le reste. Lorsque les pigments sont combinés, ils absorbent la combinaison de leurs couleurs et réfléchissent moins. Ainsi, la combinaison des pigments donne une couleur plus sombre. C’est ce qu’on appelle le mélange de couleurs soustractif, car les pigments de mélange soustraient les longueurs d’onde de la lumière qui est réfléchie.

Impression (CMJN)
Le mélange de quantités égales de ces couleurs produit les couleurs secondaires rouge, bleu et vert « lime » (les couleurs primaires RVB de la lumière), comme suit:
 
jaune + magenta = rouge
magenta + cyan = bleu
cyan + jaune = vert
 
Autrement dit, les couleurs CMY primaires et secondaires (avec des couleurs secondaires en caractères gras) sont:
 
jaune, rouge, magenta, bleu, cyan, vert, jaune

Idéalement, combiner trois couleurs primaires parfaites en quantités égales produirait du noir, mais cela est impossible à réaliser en pratique. Par conséquent, un pigment «clé», généralement noir, est ajouté à l’impression pour produire des nuances sombres plus efficacement. Cette combinaison est appelée CMYK, où K représente Key.

Peinture traditionnelle (RYB)

Avant la découverte de CMY, au moins aussi loin que Goethe, on pensait que les meilleures couleurs primaires étaient le rouge, le jaune et le bleu. Mélanger ces pigments en quantités égales produit de l’orange, du vert et du violet:

jaune + rouge = orange
rouge + bleu = violet
bleu + jaune = vert
 
Autrement dit, les couleurs primaires et secondaires de RYB (avec des couleurs secondaires en gras) sont:

jaune, orange, rouge, violet, bleu, vert, jaune