Sala dell’Illuminismo del British Museum (conosciuta anche come King’s Library, Sala 1), Alla scoperta del mondo nel XVIII secolo

L’Illuminismo era un’età della ragione e dell’apprendimento che fiorì in Europa e in America tra il 1680 e il 1820. Questa mostra permanente ricca e varia utilizza migliaia di oggetti per dimostrare come le persone in Gran Bretagna hanno capito il loro mondo durante questo periodo. È ospitato nella King’s Library, l’ex casa della biblioteca di Re Giorgio III.

Gli oggetti esposti rivelano il modo in cui collezionisti, antiquari e viaggiatori durante questa grande era di scoperta hanno visto e classificato oggetti del mondo che li circonda.

I display forniscono un’introduzione al Museo e alle sue collezioni, mostrando come la nostra comprensione del mondo della natura e delle conquiste umane sia cambiata nel tempo.

La Galleria dell’Illuminismo è divisa in sette sezioni che esplorano le sette principali nuove discipline dell’epoca: Religione e rituale, Commercio e scoperta, nascita dell’archeologia, storia dell’arte, classificazione, decifrazione di antiche scritture e storia naturale. È stato inaugurato nel 2003 per celebrare il 250 ° anniversario del British Museum.

Temi nella Galleria dei Lumi
La galleria ha sette sezioni che esplorano le sette principali nuove discipline dell’epoca:

Religione e rituale
La sfiducia cristiana nei confronti della superstizione e degli idoli, dei rituali e della magia aveva portato all’ignoranza su altre religioni in tutto il mondo. Gli studiosi dell’Illuminismo hanno cercato di dissipare questa ignoranza studiando le religioni antiche e moderne che hanno incontrato. Ricercarono rituali e sette in diverse culture, raccolsero artefatti religiosi, raggrupparono divinità in famiglie e esaminarono i loro attributi e funzioni, sempre alla ricerca di somiglianze che potessero far luce sulle origini delle religioni del mondo.

Commercio e scoperta
La collezione di Sir Hans Sloane comprendeva oggetti cerimoniali e ogni giorno che rappresentano costumi e culture di persone in tutto il mondo. Hanno costituito l’inizio di una collezione etnografica che è cresciuta nel corso del secolo quando uomini come il capitano James Cook e Sir Joseph Banks sono tornati da viaggi di scambio e scoperte in Australia, Nuova Zelanda, Tahiti e altre isole del Pacifico.

Altri furono inviati dall’Ammiragliato per scoprire il Passaggio a Nord-Ovest attraverso l’Artico o dal governo per forgiare o riparare relazioni diplomatiche. Nel frattempo i funzionari dell’India orientale e altre grandi società commerciali hanno studiato le culture delle persone con cui hanno vissuto, raccolto ulteriori artefatti e pubblicato resoconti illustrati che hanno fornito informazioni sulle vite e le culture delle persone in tutto il mondo.

La nascita dell’archeologia
Nel 1828 gli antiquari erano una razza morente, sostituita da storici e archeologi specializzati. Ma per i precedenti duecento anni avevano collezionato libri, manoscritti, disegni e artefatti del passato, e viaggiarono per il paese studiando rovine per saperne di più sulla storia della Britannia.

Era abbastanza facile apprendere del Medioevo perché erano sopravvissuti più oggetti di quei tempi, inclusi manufatti religiosi, armature, libri ed edifici. Antiquari ha anche iniziato a esaminare e mappare siti romani e precedenti, come Stonehenge, in un modo più scientifico e sistematico e per saperne di più sui primi britannici. Questa conoscenza, combinata con il nuovo studio degli strati rocciosi, portò gli archeologi a mettere in discussione la data accettata della creazione del mondo – 4004 aC – calcolata dalle letture della Bibbia.

Arte e civiltà
Nel 1824, la famosa collezione di sculture greche e romane di Charles Townley, acquisita durante i suoi Grand Tours in Italia, arrivò al British Museum. Si unirono alle collezioni di stampe e disegni, gemme, monete, bronzi, vasi e altre antichità classiche che erano venute al museo da altri intenditori come Sir William Hamilton e Richard Payne Knight.

Questi uomini hanno studiato le rispettive raccolte per conoscere i “progressi” dell’arte, da quelli che hanno visto come i suoi inizi ‘primitivi’ nelle prime civiltà a quello che consideravano il massimo della realizzazione artistica – la scultura e l’architettura della Grecia classica. Questo divenne lo standard contro cui misurare tutta l’arte e portò, nella Britannia del diciottesimo secolo, a una rinascita classica nell’architettura e nelle arti decorative. La sua influenza può essere vista qui nella ceramica di Wedgwood e nello stile di Revival greco dell’architettura della stanza.

Classificare il mondo
Il vasto mondo di conoscenza raccolto nel XVIII secolo doveva essere classificato e organizzato in modo che potesse essere più facilmente compreso e utilizzato. La biblioteca di King George III di quasi 70.000 libri (che questa stanza è stata progettata per ospitare) era enciclopedica nella sua portata e organizzata per argomento.

Il re amava le medaglie e, come parte della sua biblioteca, queste arrivavano al museo con la sua collezione di monete, tutte organizzate per paese e governante per contribuire a riportare in vita la storia passata. Era anche profondamente interessato alla marina, alla navigazione e alle scoperte scientifiche, agli strumenti raccolti e ai modelli di lavoro.

Nella prima parte del secolo, Sir Hans Sloane aveva raccolto strumenti insoliti o ben fatti. I suoi armadi erano pieni di oggetti che destavano curiosità e venivano catalogati e visualizzati in molti modi diversi: per tipo, materiale, data o scopo. L’ambasciatore a Napoli, Sir William Hamilton, catalogò i suoi vasi in modo che potessero raccontare la storia dell’arte greca. Le bellissime illustrazioni del suo libro hanno ispirato una vasta gamma di arti decorative in Gran Bretagna.

Sceneggiature antiche
La ricerca di conoscenza sul passato ha portato a un rinnovato interesse nel decifrare le misteriose forme dei geroglifici egizi, le curiose iscrizioni cuneiformi trovate nelle terre descritte nella Bibbia e le prime forme di sanscrito in India. Questa accresciuta attività scientifica portò alla fine a “scannare i loro codici” nel diciannovesimo secolo e migliaia di anni di storia furono aperti alla ricerca. Allo stesso tempo, le traduzioni sono state fatte di libri importanti scritti in lingue da terre lontane, mentre gli antiquari più vicini a casa decifrarono le rune e altre prime forme di scrittura, rivelando più della nostra storia.

Il mondo naturale
Nel diciottesimo secolo, le collezioni del British Museum erano suddivise in “Rarità naturali e artificiali” – oggetti trovati in natura o realizzati da persone. Solo poche stanze avevano oggetti fatti dall’uomo, ma caso per caso era pieno di esemplari naturali. Includevano l’erbario di Sloane – album di piante provenienti da tutto il mondo, tutti catalogati con una serie di nomi latini dal suo amico, il botanico John Ray.

Nel 1735, il botanico svedese Carl Linnaeus rivoluzionò il modo in cui piante, animali e altri oggetti del mondo naturale furono nominati e classificati con l’ideazione di un sistema binomio (due nomi) molto più semplice. Il suo allievo, Daniel Solander, era un curatore del museo e ha applicato il sistema agli uccelli, agli animali, alle conchiglie, ai minerali e ai fossili di Sloane. Nel 1768, viaggiò con il ricco giovane gentiluomo Joseph Banks nel primo viaggio del Capitano James Cook nel Pacifico e contribuì a catalogare le collezioni esotiche che vi si erano raccolte.

Molti di questi esemplari originali sono inclusi nella mostra, così come un certo numero di fossili. Includono uno dei primi dinosauri mai trovati: un ittiosauro scoperto da Mary Anning a Lyme Regis nel 1821. Nel 1880 c’erano così tanti esemplari di storia naturale che avevano bisogno di un museo a parte: il Museo di storia naturale a South Kensington.

King’s Library
La King’s Library era una collezione reale di libri creati da re Giorgio III e donati alla nazione. Una galleria, dal nome della collezione, fu costruita al British Museum nel 1827 per ospitarli. È la stanza più antica del museo e ora ospita la mostra permanente Illuminismo: Alla scoperta del mondo nel XVIII secolo.

La King’s Library, una raccolta di oltre 60.000 libri, fu formata da Re Giorgio III (1760-1820) e donata alla nazione nel 1823 da suo figlio Re Giorgio IV.

Quando la biblioteca è stata donata, non c’era abbastanza spazio per ospitarla nell’edificio originale del British Museum. Ciò portò alla costruzione dell’attuale edificio quadrangolare, progettato dall’architetto Sir Robert Smirke (1781-1867).

La stanza per la King’s Library fu la prima ala del nuovo edificio ad essere costruito (1823-1827). Era su una grande scala: 91m (300 piedi) di lunghezza, 12m (41 piedi) di altezza e 9m (30 piedi) di larghezza, con una sezione centrale di 18 metri (58 piedi) di larghezza. Le sue grandi dimensioni richiedevano l’uso pioneristico delle travi in ​​ghisa per sostenere il soffitto.

In origine, non era destinato a essere una stanza pubblica. C’erano due ingressi, uno alle due estremità della stanza, e 12 scrivanie da usare per gli assistenti della biblioteca.

La sezione centrale della stanza doveva consistere di 12 colonne in granito di Aberdeen. I primi quattro sono stati acquistati, e sono ancora sul posto, ma il costo di lucidarli era così costoso che non sono stati acquistati più.

Nel 1997 i libri furono trasferiti nella loro nuova casa nella King’s Library Tower nel nuovo edificio della British Library a St Pancras, a Londra. I libri che attualmente occupano i casi nella Biblioteca del Re sono in prestito a lungo termine dalla biblioteca della Camera dei Comuni.

Ripristino della galleria della biblioteca del re
Un’attenta opera di restauro tra il 2000 e il 2003 ha riportato in vita la sala originale alla gloria precedente degli anni ’20 del 1800, in tempo per celebrare il 250 ° anniversario del British Museum.

Le riparazioni al pavimento in rovere e mogano e le caratteristiche architettoniche classiche hanno rinfrescato lo spazio. Centinaia di metri quadrati di intonaco sono stati puliti per ripristinare gli ornamenti gialli e dorati e il balcone rammollito.

Duecento chilometri di cavi (due volte attorno all’autostrada M25) hanno permesso di installare un sottile sistema di illuminazione, che mira a completare lo schema dei colori appena restaurato.

Il risultato fu che due secoli di uso e sporcizia di Londra furono spazzati via e fu creata una grande mostra permanente, utilizzando migliaia di oggetti della collezione del Museo per mostrare come le persone comprendevano il loro mondo nell’età dell’Illuminazione.

Nel 2004, la King’s Library, ora conosciuta come la Enlightenment Gallery, ha vinto il Crown Estate Conservation Award del Royal Institute of British Architects. I giudici dissero: “Il restauro della stanza, e la sua conversione in una mostra sulla storia dell’Illuminismo e delle prime collezioni del Museo stesso, lo hanno rivelato nella sua piena gloria come una delle stanze più belle di Londra.”