La storia della sostenibilità traccia i sistemi ecologici dominati dall’uomo dalle prime civiltà ad oggi. Questa storia è caratterizzata dall’aumento del successo regionale di una particolare società, seguito da crisi che sono state risolte, producendo o meno sostenibilità, portando a un declino.
Nella prima storia umana, l’uso del fuoco e il desiderio di alimenti specifici possono aver alterato la composizione naturale delle comunità vegetali e animali. Tra 8.000 e 10.000 anni fa emersero comunità agricole che dipendevano in gran parte dal loro ambiente e dalla creazione di una “struttura di permanenza”.
La rivoluzione industriale occidentale dei secoli XVIII-XIX attingeva al vasto potenziale di crescita dell’energia nei combustibili fossili. Il carbone veniva utilizzato per alimentare motori sempre più efficienti e successivamente per generare elettricità. I moderni sistemi igienico-sanitari e le innovazioni in campo medico proteggevano grandi popolazioni dalle malattie. A metà del 20 ° secolo, un movimento ambientalista radunato fece notare che c’erano costi ambientali associati ai molti benefici materiali che ora venivano goduti. Verso la fine del 20 ° secolo, i problemi ambientali divennero globali. Le crisi energetiche del 1973 e del 1979 hanno dimostrato fino a che punto la comunità globale era diventata dipendente dalle risorse energetiche non rinnovabili.
Nel 21 ° secolo, c’è una crescente consapevolezza a livello mondiale della minaccia rappresentata dall’effetto serra potenziato provocato dall’uomo, prodotto in gran parte dalla deforestazione e dalla combustione di combustibili fossili.
Prime civiltà
Nella prima storia umana, sebbene l’energia e le altre risorse richieste dai nomadi cacciatori-raccoglitori fossero piccole, l’uso del fuoco e il desiderio di cibi specifici possono aver alterato la composizione naturale delle comunità vegetali e animali. Tra 8.000 e 10.000 anni fa, l’agricoltura è emersa in varie regioni del mondo. Le comunità agrarie dipendevano in gran parte dal loro ambiente e dalla creazione di una “struttura di permanenza”. Le società che superano il loro approvvigionamento alimentare locale o esauriscono le risorse critiche o si sono trasferite o hanno dovuto affrontare il collasso.
Prove archeologiche suggeriscono che le prime civiltà sorsero a Sumer, nel sud della Mesopotamia (oggi Iraq) e in Egitto, entrambe risalenti al 3000 aC circa. Entro il 1000 AC, anche le civiltà furono stabilite in India, Cina, Messico, Perù e in alcune parti d’Europa. Sumer illustra questioni centrali per la sostenibilità della civiltà umana. Le città sumere praticavano un’agricoltura intensiva tutto l’anno da c. 5300 AC. L’eccedenza di cibo immagazzinato creato da questa economia ha permesso alla popolazione di stabilirsi in un posto invece di migrare alla ricerca di cibi selvatici e pascoli. Inoltre ha permesso una densità di popolazione molto maggiore. Lo sviluppo dell’agricoltura in Mesopotamia ha richiesto a molti lavoratori di costruire e mantenere il proprio sistema di irrigazione. Questo, a sua volta, ha portato alla gerarchia politica, alla burocrazia e alla sanzione religiosa, insieme agli eserciti permanenti per proteggere la civiltà emergente. Un’agricoltura intensificata ha permesso l’aumento della popolazione, ma ha anche portato alla deforestazione nelle aree a monte con conseguenti inondazioni e sovra-irrigazione, che hanno aumentato la salinità del suolo. Mentre si passava dalla coltivazione del grano a quella più tollerante al sale, i rendimenti diminuivano ancora. Alla fine, la diminuzione della produzione agricola e di altri fattori ha portato al declino della civiltà. Dal 2100 aC al 1700 aC, si stima che la popolazione sia stata ridotta di quasi il sessanta per cento. Allo stesso modo, le civiltà che si pensa siano cadute a causa della cattiva gestione delle risorse includono i Maya, gli Anasazi e gli abitanti di Pasqua, tra molti altri. Al contrario, in Nuova Guinea e in Sud America esistevano comunità stabili di coltivatori e orticoltori in movimento, e le grandi comunità agricole in Cina, in India e altrove hanno coltivato nelle stesse località per secoli. Alcune culture polinesiane hanno mantenuto comunità stabili da 1.000 a 3.000 anni su piccole isole con risorse minime usando rahui e kaitiakitanga per controllare la pressione umana sull’ambiente. In Sri Lanka le riserve naturali istituite durante il regno del re Devanampiyatissa e risalenti al 307 aC erano dedicate alla sostenibilità e alla vita armoniosa con la natura.
Emersione di società industriali
I progressi tecnologici nel corso di diversi millenni hanno dato agli esseri umani un maggiore controllo sull’ambiente. Ma fu la rivoluzione industriale occidentale tra il XVIII e il XIX secolo ad attingere al vasto potenziale di crescita dell’energia nei combustibili fossili. Il carbone veniva utilizzato per alimentare motori sempre più efficienti e successivamente per generare elettricità. I moderni sistemi igienico-sanitari e le innovazioni in campo medico proteggevano grandi popolazioni dalle malattie. Tali condizioni hanno provocato un’esplosione della popolazione umana e una crescita industriale, tecnologica e scientifica senza precedenti che ha continuato fino ad oggi, segnando l’inizio di un periodo di influenza umana globale noto come Antropocene. Dal 1650 al 1850 la popolazione mondiale è raddoppiata da circa 500 milioni a 1 miliardo di persone.
Le preoccupazioni per gli impatti ambientali e sociali dell’industria sono state espresse da alcuni economisti politici dell’Illuminismo e dal movimento romantico dell’Ottocento. Il reverendo Thomas Malthus ideò teorie catastrofiche e molto criticate sulla “sovrappopolazione”, mentre John Stuart Mill prevedeva l’opportunità di un’economia “stazionaria”, anticipando così le preoccupazioni della moderna disciplina dell’economia ecologica. Alla fine dell’Ottocento Eugenius Warming fu il primo botanico a studiare le relazioni fisiologiche tra le piante e il loro ambiente, annunciando la disciplina scientifica dell’ecologia.
Inizi del XX secolo
Nel XX secolo, la rivoluzione industriale aveva portato ad un aumento esponenziale del consumo umano di risorse. L’aumento della salute, della ricchezza e della popolazione è stato percepito come un semplice percorso di progresso. Tuttavia, negli anni ’30 gli economisti iniziarono a sviluppare modelli di gestione delle risorse non rinnovabili (si veda la regola di Hotelling) e la sostenibilità del benessere in un’economia che utilizza risorse non rinnovabili (regola di Hartwick).
L’ecologia aveva ormai ottenuto l’accettazione generale come disciplina scientifica e molti concetti vitali per la sostenibilità venivano esplorati. Questi includevano: l’interconnessione di tutti i sistemi viventi in un singolo sistema planetario vivente, la biosfera; l’importanza dei cicli naturali (di acqua, sostanze nutritive e altre sostanze chimiche, materiali, rifiuti); e il passaggio di energia attraverso i livelli trofici dei sistemi viventi.
Metà del 20 ° secolo: ambientalismo
In seguito alle privazioni della grande depressione e della seconda guerra mondiale, il mondo sviluppato entrò in un nuovo periodo di crescita crescente, una “grande accelerazione” post-anni cinquanta … un’impennata nell’impresa umana che ha enfaticamente calpestato l’umanità come una forza geofisica globale. Un movimento ambientalista radunato ha sottolineato che vi erano costi ambientali associati ai numerosi benefici materiali che ora venivano goduti. Le innovazioni tecnologiche (tra cui plastica, prodotti chimici sintetici, energia nucleare) e il crescente uso di combustibili fossili stavano trasformando la società. L’agricoltura industriale moderna – la “Rivoluzione verde” – era basata sullo sviluppo di fertilizzanti sintetici, erbicidi e pesticidi che avevano conseguenze devastanti per la fauna selvatica rurale, come documentato dal biologo marino, naturalista e ambientalista americano Rachel Carson in Silent Spring (1962).
Nel 1956, la teoria del picco del petroliere americano M. King Hubbert predisse un inevitabile picco della produzione petrolifera, prima negli Stati Uniti (tra il 1965 e il 1970), poi in successive regioni del mondo – con un picco globale previsto successivamente. Negli anni ’70 la preoccupazione dell’ambientalismo per l’inquinamento, l’esplosione demografica, il consumismo e l’esaurimento delle risorse finite hanno trovato espressione in Small Is Beautiful, dell’economista inglese EF Schumacher nel 1973 e The Limits to Growth pubblicato dal think tank globale, il Club di Roma , nel 1975.
Fine del 20 ° secolo
I problemi ambientali stavano ora diventando globali. Le crisi energetiche del 1973 e del 1979 hanno dimostrato fino a che punto la comunità globale era diventata dipendente da una risorsa non rinnovabile; Il presidente Carter nel suo discorso sullo stato dell’Unione ha invitato gli americani a “Conservare energia, eliminare gli sprechi, rendere il 1980 un anno di risparmio energetico”. Mentre il mondo sviluppato stava considerando i problemi dello sviluppo incontrollato, i paesi in via di sviluppo, di fronte alla continua povertà e privazione, consideravano lo sviluppo essenziale per elevare gli standard di vita dei loro popoli. Nel 1980 l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura pubblicò la sua influente Strategia per la Conservazione del Mondo, seguita nel 1982 dalla sua Carta Mondiale per la Natura, che attirò l’attenzione sul declino degli ecosistemi del mondo.
Nel 1987 la Commissione mondiale per l’ambiente e lo sviluppo delle Nazioni Unite (la Commissione Brundtland), nel suo rapporto Our Common Future, ha suggerito che lo sviluppo era accettabile, ma deve essere uno sviluppo sostenibile che risponda ai bisogni dei poveri senza aumentare i problemi ambientali. La domanda dell’umanità sul pianeta è più che raddoppiata negli ultimi 45 anni a seguito della crescita della popolazione e dell’aumento del consumo individuale. Nel 1961 quasi tutti i paesi del mondo avevano una capacità più che sufficiente per soddisfare la propria domanda; nel 2005 la situazione era radicalmente cambiata e molti paesi erano in grado di soddisfare le loro esigenze solo importando risorse da altre nazioni. Un passo verso una vita sostenibile aumentando la consapevolezza del pubblico e l’adozione del riciclaggio e sono emerse energie rinnovabili. Lo sviluppo delle fonti energetiche rinnovabili negli anni ’70 e ’80, principalmente nelle turbine eoliche e fotovoltaiche e l’aumento dell’uso di energia idroelettrica, ha presentato alcune delle prime alternative sostenibili alla produzione di combustibili fossili e nucleare, la prima grande energia solare ed eolica piante che compaiono durante gli anni ’80 e ’90. Anche in questo momento molti governi locali e statali nei paesi sviluppati hanno iniziato a implementare politiche di sostenibilità su piccola scala.
21 ° secolo: consapevolezza globale
Attraverso il lavoro degli scienziati del clima nell’IPCC c’è una crescente consapevolezza globale della minaccia rappresentata dall’aumento dell’effetto serra indotto dall’uomo, prodotto in gran parte dalla deforestazione e dalla combustione di combustibili fossili. Nel marzo 2009 il Consiglio per il clima di Copenaghen, un team internazionale di eminenti scienziati del clima, ha emesso un’affermazione forte: “Il sistema climatico sta già superando i modelli di variabilità naturale all’interno dei quali la nostra società e la nostra economia si sono sviluppate e prosperano. temperatura superficiale media, innalzamento del livello del mare, dinamica degli oceani e delle calotte glaciali, acidificazione degli oceani ed eventi climatici estremi: vi è il rischio significativo che molte delle tendenze si accelerino, con un rischio crescente di cambiamenti climatici bruschi o irreversibili “.
L’economia ecologica ora cerca di colmare il divario tra ecologia e economia neoclassica tradizionale: fornisce un modello economico inclusivo ed etico per la società. Una pletora di nuovi concetti per aiutare a implementare e misurare la sostenibilità sono sempre più ampiamente accettati tra cui il movimento senza auto, la crescita intelligente (ambienti urbani più sostenibili), la valutazione del ciclo di vita (l’analisi da culla a culla dell’uso delle risorse e dell’impatto ambientale durante la vita ciclo di un prodotto o processo), analisi dell’impronta ecologica, bioedilizia, dematerializzazione (aumento del riciclaggio dei materiali), decarbonizzazione (rimozione della dipendenza dai combustibili fossili) e molto altro.
Il lavoro di Bina Agarwal e Vandana Shiva, tra molti altri, ha portato parte della saggezza culturale delle società agrarie tradizionali e sostenibili nel discorso accademico sulla sostenibilità, e ha anche mescolato quello con i moderni principi scientifici. Nel 2009 l’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti ha stabilito che i gas serra “mettono in pericolo la salute pubblica e il benessere” degli americani contribuendo al cambiamento climatico e provocando più ondate di calore, siccità e inondazioni e minacciando cibo e acqua. Le tecnologie che avanzano rapidamente forniscono ora i mezzi per realizzare una transizione delle economie, della generazione di energia, della gestione delle risorse idriche e dei rifiuti e della produzione alimentare verso pratiche sostenibili che utilizzano metodi di ecologia dei sistemi e ecologia industriale.