Gli antichi (noti anche come Shoreham Ancients) erano un gruppo di giovani artisti inglesi per la loro attrazione per l’arcaismo nell’arte e l’ammirazione per il lavoro di William Blake. Furono la prima manifestazione inglese della “fratellanza” artistica formalizzata, un movimento artistico i cui obiettivi includevano elementi di vita comune e promozione di una visione generale della società. Gruppi continentali di questo tipo includevano il movimento nazareno tedesco e il Barbus a Parigi, e l’esempio inglese successivo di maggior successo fu quello della Fratellanza preraffaellita. Come questi gruppi, rappresentavano un distacco di opposizione dall’establishment artistico accademico e guardavano indietro a una versione idealizzata del passato. Hanno perseguito l’uguaglianza tra i loro membri come una reazione alla struttura gerarchica del mondo dell’arte convenzionale.

I membri principali degli Antichi erano Samuel Palmer, George Richmond ed Edward Calvert. Ad eccezione di Palmer, i membri centrali che erano artisti erano tutti studenti della Royal Academy of Arts. Si incontrarono nell’appartamento di Blake, soprannominato “la casa degli interpreti” e nella casa di Samuel Palmer nel villaggio di Shoreham nel Kent. Gli Antichi hanno avuto un impatto modesto sulla scena artistica inglese durante i dieci anni o giù di lì che il gruppo ha continuato, ma diversi membri furono in seguito artisti significativi e l’interesse per il gruppo è gradualmente aumentato dalla fine del XIX secolo.

Come Nazareni e Barbus, promossero di indossare uno speciale costume revivalista, anche se solo Palmer sembra averlo indossato nella pratica; sembra essere mostrato in alcuni ritratti di Palmer da Richmond come la miniatura a busto e il disegno a gessetto (1829, entrambi National Portrait Gallery), che mostra un grembiule pieghettato a collo rotondo sotto un cappotto con collo e bavero disordinati, combinato con capelli lunghi in qualche modo simili a Cristo e barba. Gli antichi probabilmente erano a conoscenza dei Nazareni, ma probabilmente non del Barbus.

Obiettivi e attività del gruppo
A differenza di Blake, erano per lo più alti Tory in politica, ma ugualmente diffidenti nei confronti della moderna società mercantile che esplodeva attorno a loro, e guardavano indietro a un passato idealista del ruralismo. Non hanno mai prodotto un manifesto e le loro attività e relazioni sono scarsamente documentate; Il figlio di Palmer in seguito distrusse la maggior parte delle carte di suo padre del periodo, suggerendo oscuramente che contenevano materiale sessuale che mostrava “una condizione mentale … piena di pericolo e né sufficientemente maschile né sufficientemente reticente”.

La maggior parte delle informazioni sulle attività e le dinamiche del gruppo proviene da memorie di loro o delle loro famiglie e amici, ricordate diversi decenni dopo. Il loro nome potrebbe derivare da John Giles, cugino di agente di borsa di Palmer, che nonostante non fosse un artista era una figura importante nel gruppo e forse il primo istigatore, come suggerito dal figlio di Palmer. È registrato molto spesso esaltando la superiorità degli “antichi” in qualsiasi contesto che si è verificato nella conversazione, sebbene la parola sia anche importante per Blake. In questo periodo “antico” era un termine più vago che nell’inglese moderno, spesso usato per riferirsi al Medioevo o addirittura al Rinascimento, come nel termine giuridico inglese “Antico Monumento”.

Christiana Payne, nel Dizionario dell’Arte di Grove, afferma,

“Il loro argomento è stato tratto dalla Bibbia, o da una visione di un’età d’oro di innocenza pastorale e abbondanza che ha avuto sfumature sia cristiane che vergini.”

I membri dell’artista hanno presentato opere per le mostre della Royal Academy, molte delle quali sono state esposte, ma queste “non hanno stimolato alcun entusiasmo critico e evidentemente non sono state considerate sufficientemente minacciose da provocare indignazione, poiché i preraffaelliti avrebbero dovuto fare una generazione più tardi”. Nessuna delle opere esposte sembra essere stata venduta, e il gruppo ha ricevuto pochissime commissioni per opere in stile “Antico”, sebbene la carriera di Richmond come ritrattista convenzionale sia iniziata nei primi anni 1830. Né gli abitanti di Shoreham sembravano sollevare obiezioni nei confronti di Palmer e dei suoi visitatori, sebbene registri che erano conosciuti da alcuni abitanti del posto come gli Extollager, un tentativo di “astrologi”. Palmer ha aggiunto altre proprietà locali alla sua casa lì, che ha affittato per il resto della sua vita.

Sia la Confraternita del Nazareno che il Barbus furono in grado di tentare di vivere in comunità nei monasteri abbandonati fuori Roma e Parigi rispettivamente, ma queste convenienti opportunità nel continente nel periodo napoleonico non erano disponibili nella Londra degli anni 1820, quindi Palmer incoraggiò soggiorni a lungo termine a casa sua a Shoreham o altrove nel villaggio. La maggior parte dei membri aveva impegni di lavoro o di famiglia a Londra, il che significava che le loro visite erano di settimane, se non di giorni, e solo William Palmer e Welby Sherman sembrano essere rimasti più a lungo. Blake stesso fece il viaggio almeno una volta.

L’artista John Linnell (1792-1882) non era un membro del gruppo, tuttavia era vicino alla maggior parte dei membri. Il riferimento di Palmer alle giovani figlie di Linnell come “piccoli antichi” in una lettera a lui del settembre 1824 è una prova chiave della data in cui il gruppo fu formato (Palmer in seguito sposò una di loro, Hannah). Linnel aveva sette anni più di Calvert, il più anziano del gruppo, e una persona di mentalità decisa che non era d’accordo con molte posizioni del gruppo. In una lettera a Palmer anni dopo scrisse che “dovrei ricordare che non ero una delle élite degli incontri mensili – quando alla festa platonica della ragione e dell’anima furono ammessi solo i veri greci di Hackney e Lisson Grove”. Linnell fu probabilmente il principale responsabile dell’introduzione di Palmer e degli altri nell’arte del nord Europa del XV e XVI secolo, che all’epoca era relativamente poco conosciuta in Inghilterra. Conosceva Charles (Karl) Aders, un uomo d’affari tedesco che viveva a Londra, che aveva un’importante collezione di primi dipinti nordici, inclusa una copia della pala d’altare di Gand, che Linnell consentì al gruppo di visitare.

Nel 1832 Palmer ricevette un’ulteriore eredità, con la quale acquistò un cottage a St John’s Wood a Londra, e successivamente trascorse gradualmente più tempo a Londra. Le cene mensili a cui si riferisce la lettera di Linnell si tenevano di solito lì. Palmer e Richmond con le loro mogli partirono insieme per una lunga visita in Italia nel 1837, che potrebbe essere considerata la fine finale del gruppo, sebbene la maggior parte dei membri continuasse come amici molto tempo dopo. L’esposizione in Italia all’arte nella tradizione classica ha influenzato entrambi gli artisti ad abbandonare il primitivismo antico. La vicinanza di Shoreham alla campagna di insurrezione del Capitano Swing tra i braccianti rurali nel 1830, a cui Palmer si oppose violentemente, potrebbe averlo deluso per quanto riguarda la pace e l’armonia della vita rurale. Richmond ha scritto in una lettera a Palmer nella vita successiva “Volevamo tutti thrashing quando in un sogno di sentimento pensavamo di imparare l’arte”.

membri
Se c’è mai stato un elenco formale di membri, non è sopravvissuto, ma le figure principali, reclutate all’incirca tra il 1824 e il 1827, erano:

artisti
Edward Calvert (1799–1883);
Frederick Tatham (1805–1878);
Samuel Palmer (1805–1881);
George Richmond (1809–1896), il ritrattista;
Francis Oliver Finch (1802–1862);
Henry Walter (c. 1786-1849);
Welby Sherman;

Altri
John Giles, agente di cambio, cugino e “sostenitore costante” di Palmer.
Arthur Tatham (1808–1874), per oltre quarant’anni rettore di Broadoak e Boconoc, in Cornovaglia e prebendario della Cattedrale di Exeter, fratello di Federico Tatham.

Anche associato
Julia Tatham (1811–1881), sorella di Frederick Tatham, che sposò George Richmond;