Os Ancients (também conhecidos como Shoreham Ancients) eram um grupo de jovens artistas ingleses por sua atração pelo arcaísmo na arte e admiração pelo trabalho de William Blake. Eles foram a primeira manifestação inglesa da “irmandade artística formalizada”, um movimento artístico cujos objetivos incluíam elementos da vida comunitária e promoção de uma visão geral da sociedade. Grupos continentais desse tipo incluíam o movimento nazareno alemão e os Barbus em Paris, e o exemplo inglês posterior mais bem-sucedido foi a Irmandade Pré-Rafaelita. Como esses grupos, eles representavam um rompimento de oposição ao estabelecimento acadêmico de arte e olhavam para uma versão idealizada do passado. Eles buscaram a igualdade entre seus membros como uma reação à estrutura hierárquica do mundo da arte convencional.

Os membros principais dos antigos eram Samuel Palmer, George Richmond e Edward Calvert. Com exceção de Palmer, os membros centrais que eram artistas eram todos estudantes da Royal Academy of Arts. Eles se conheceram no apartamento de Blake, apelidado de “Casa do Intérprete” e na casa de Samuel Palmer, na vila de Shoreham em Kent. Os antigos causaram pouco impacto na cena artística inglesa durante os dez anos seguintes, de modo que o grupo continuou, mas vários membros foram artistas significativos mais tarde, e o interesse no grupo aumentou gradualmente desde o final do século XIX.

Como Nazarenos e Barbus, eles promoveram o uso de roupas revivalistas especiais, embora apenas Palmer pareça tê-las usado na prática; parece ser mostrado em alguns retratos de Palmer de Richmond, como o desenho em miniatura e o giz na altura do busto (1829, ambos da National Portrait Gallery), que mostra uma bata plissada de gola redonda sob um casaco com gola e lapelas desarrumadas, combinado com um longo cabelo parecido com Cristo e uma barba. Os antigos provavelmente estavam cientes dos nazarenos, mas provavelmente não dos barbus.

Objetivos e atividades do grupo
Ao contrário de Blake, eles eram majoritariamente conservadores na política, mas igualmente desconfiados da sociedade mercantil moderna que crescia à sua volta e recordavam um passado ruralista idealizado. Eles nunca produziram um manifesto e suas atividades e relacionamentos são mal documentados; O filho de Palmer mais tarde destruiu a maioria dos papéis de seu pai do período, sugerindo sombriamente que eles continham material sexual mostrando “uma condição mental … cheia de perigo, e nem suficientemente masculina nem suficientemente reticente”.

A maior parte das informações sobre as atividades e dinâmicas do grupo vem de memórias feitas por eles ou suas famílias e amigos, lembradas várias décadas depois. Seu nome pode ter vindo de John Giles, primo de Palmer, que apesar de não ser artista era uma figura importante no grupo e talvez o instigador inicial, como sugeriu o filho de Palmer. Ele é registrado como muitas vezes exaltando a superioridade dos “antigos” em qualquer contexto que ocorreu na conversa, embora a palavra também seja importante para Blake. Nesse período, “antigo” era um termo mais vago do que no inglês moderno, frequentemente usado para se referir ao medieval ou mesmo ao Renascimento, como no termo jurídico inglês “Monumento Antigo”.

Christiana Payne, no Dicionário de Arte Grove, afirma:

“O assunto deles foi extraído da Bíblia, ou de uma visão de uma era de ouro de inocência e abundância pastoral que tinha conotações cristãs e vergilianas”.

Os membros do artista enviaram obras para as exposições da Royal Academy, muitas das quais foram exibidas, mas elas “não estimularam nenhum entusiasmo crítico e evidentemente não foram consideradas suficientemente ameaçadoras para provocar indignação, como os pré-rafaelitas deviam fazer uma geração mais tarde”. Nenhuma das obras exibidas parece ter sido vendida, e o grupo recebeu muito poucas comissões por obras no estilo “Antigo”, embora a carreira bem-sucedida de Richmond como retratista convencional tenha decolado no início da década de 1830. Tampouco o povo de Shoreham pareceu se opor a Palmer e seus visitantes, embora ele registre que eles eram conhecidos por alguns locais como os Extollagers, uma tentativa de “astrólogos”. Palmer adicionou outras propriedades locais à sua casa lá, que ele alugou pelo resto da vida.

Tanto a Irmandade Nazarena como os Barbus conseguiram viver em comunidade em mosteiros abandonados fora de Roma e Paris, respectivamente, mas essas possibilidades convenientes no continente no período napoleônico não estavam disponíveis em Londres na década de 1820, então Palmer incentivou estadias de longo prazo. em sua casa em Shoreham ou em outro lugar da vila. A maioria dos membros tinha compromissos de trabalho ou família em Londres, o que significava que suas visitas eram de semanas, se não dias, e apenas William Palmer e Welby Sherman parecem ter ficado mais tempo. O próprio Blake fez a viagem pelo menos uma vez.

O artista John Linnell (1792-1882) não era membro do grupo, no entanto, ele era próximo da maioria dos membros. A referência de Palmer às filhas jovens de Linnell como “pequenos ancestrais” em uma carta a ele de setembro de 1824 é uma evidência fundamental da data em que o grupo foi formado (Palmer se casou com uma delas, Hannah). Linnel era sete anos mais velho que Calvert, o mais velho do grupo, e uma pessoa de mente forte que discordava de muitas das posições do grupo. Em uma carta a Palmer, anos mais tarde, ele escreveu que “devo lembrar que não fazia parte da elite das reuniões mensais – quando, na festa platônica da razão e da alma, apenas gregos reais de Hackney e Lisson Grove eram admitidos”. Linnell provavelmente foi o principal responsável por apresentar Palmer e os outros à arte do norte da Europa dos séculos XV e XVI, que era então relativamente pouco conhecida na Inglaterra. Ele conhecia Charles (Karl) Aders, um empresário alemão que vive em Londres e tinha uma importante coleção de pinturas do norte, incluindo uma cópia do retábulo de Ghent, que Linnell permitiu ao grupo visitar.

Em 1832, Palmer recebeu mais um legado, com o qual comprou uma casa de campo em St. John’s Wood, em Londres, e depois passou gradualmente mais tempo em Londres. Os jantares mensais aos quais a carta de Linnell se refere eram geralmente realizados ali. Palmer e Richmond, com suas esposas, saíram juntos para uma longa visita à Itália em 1837, que pode ser considerada o fim final do grupo, embora a maioria dos membros continue como amigos por muito tempo. A exposição na Itália à arte na tradição clássica influenciou os dois artistas a se afastarem do primitivismo antigo. A proximidade de Shoreham à campanha de insurgência do Capitão Swing entre trabalhadores rurais em 1830, contra a qual Palmer violentamente se opôs, pode tê-lo desiludido quanto à paz e harmonia da vida rural. Richmond escreveu em uma carta a Palmer mais tarde na vida “Todos nós queríamos nos debater quando, em um sonho de sentimento, pensávamos que estávamos aprendendo arte”.

Filiação
Se alguma vez houve uma lista formal de membros, ela não sobreviveu, mas as principais figuras, recrutadas aproximadamente entre 1824 e 1827, foram:

Artistas
Edward Calvert (1799-1883);
Frederick Tatham (1805-1878);
Samuel Palmer (1805-1881);
George Richmond (1809-1896), pintor de retratos;
Francis Oliver Finch (1802-1862);
Henry Walter (c. 1786 – 1849);
Welby Sherman;

Outras
John Giles, corretor da bolsa, primo e “defensor constante” da Palmer.
Arthur Tatham (1808–1874), por mais de quarenta anos reitor de Broadoak e Boconoc, Cornwall, e prebendário da Catedral de Exeter, irmão de Frederick Tatham.

Também associado
Julia Tatham (1811-1881), irmã de Frederick Tatham, que se casou com George Richmond;