O Museu Russo hoje é um depositário único de tesouros artísticos, um importante centro de restauração, um instituto oficial de pesquisa acadêmica, um grande centro educacional e o núcleo de uma rede de museus nacionais de arte.
A coleção do Museu Russo contém mais de 400.000 exposições. O complexo principal dos edifícios do museu – o Palácio Mikhailovsky e a Ala Benois – abriga a exposição permanente do Museu Russo, traçando toda a história da arte russa do século X ao XX. A coleção do museu abrange todas as formas, gêneros, escolas e movimentos artísticos.
O Museu Russo do Estado (em russo: Государственный Русский музей), anteriormente o Museu Russo de Sua Majestade Imperial Alexander III (em russo: Русский Музей Императора Александра III) é o maior depositário de belas artes russas em São Petersburgo. É também um dos maiores museus do país.
O museu foi fundado em 13 de abril de 1895, na entronização de Nicolau II para comemorar seu pai, Alexandre III. Sua coleção original era composta de obras de arte tiradas do Museu Hermitage, do Palácio de Alexandre e da Academia Imperial de Artes. Após a Revolução Russa de 1917, muitas coleções particulares foram nacionalizadas e realocadas para o Museu Russo. Estes incluíam a Praça Negra de Kazimir Malevich.
O edifício principal do museu é o Palácio Mikhailovsky, uma esplêndida residência neoclássica do Grão-Duque Michael Pavlovich, erguida em 1819-25 para um projeto de Carlo Rossi na Praça das Artes, em São Petersburgo. Após a morte do Grão-Duque, a residência recebeu o nome de sua esposa como o Palácio da Grã-Duquesa Elena Pavlovna, e tornou-se famosa por suas muitas apresentações e bailes teatrais.
Alguns dos salões do palácio conservam os interiores opulentos e italianizados da antiga residência imperial. Outros edifícios atribuídos ao museu russo incluem o Palácio de Verão de Pedro I (1710-14), o Palácio de Mármore do Conde Orlov (1768-85), o Castelo de São Miguel do Imperador Paulo (1797-1801) e o Vestelliesque Stroganov Palace em a Nevsky Prospekt (1752 a 1754).
O Departamento Etnográfico foi originalmente instalado em um prédio especialmente projetado por Vladimir Svinyin em 1902. O museu logo abrigou presentes recebidos pela família do Imperador de representantes de povos que habitavam várias regiões do Império Russo. Outras exposições foram compradas por Nicholas II e outros membros de sua família, já que o financiamento do Estado não foi suficiente para comprar novas exposições. Em 1934, o Departamento Etnográfico recebeu o status de museu independente: o Museu Russo de Etnografia.
A cidade de Málaga, que abriga milhares de expatriados russos, assinou um acordo para sediar a primeira filial no exterior do Museu Russo Estatal. Obras exibidas em Málaga vão desde ícones de inspiração bizantina ao realismo social da era soviética. Eles estarão expostos em 2.300 metros quadrados de área de exposição em La Tabacalera, uma fábrica de tabaco dos anos 20. O novo museu está programado para abrir no início de 2015.
Nos últimos vinte anos, o complexo do museu cresceu para incluir o Palácio Stroganov, o Castelo de São Miguel (Engenheiros) e o Palácio de Mármore. O complexo também inclui os Jardins Mikhailovsky, Jardins de Engenharia, Jardim de Verão (incluindo o Palácio de Verão) e a Casa de Pedro, o Grande.
A coleção tem origem em obras recebidas em 1898 da Academia de Artes (122 pinturas), o Hermitage (80 pinturas), o Palácio de Inverno, palácios suburbanos – Gatchina e Alexandrovsky (95 pinturas), bem como comprado em coleções particulares. Em particular, uma grande coleção de retratos (várias dúzias de pinturas) veio dos herdeiros do Príncipe AB Lobanov-Rostovsky, uma coleção de desenhos e aquarelas – da Princesa MK Tenisheva e outros. Pela abertura do Museu Russo na coleção havia 445 pinturas, 111 esculturas, 981 folhas gráficas (desenhos, gravuras e aquarelas), bem como cerca de 5000 antiguidades (ícones e produtos da arte decorativa e aplicada da Rússia Antiga).
O reabastecimento adicional da coleção, de acordo com o Decreto do Imperador Nicolau II, deveria ocorrer através da compra de “fundos apropriados” e possíveis doações. Durante os primeiros dez anos de existência do museu, sua coleção quase duplicou.