可持续发展的历史追溯了人类主导的生态系统，从最早的文明到现在。 这一历史的特点是特定社会的区域成功率提高，其次是危机要么得到解决，要么产生可持续性，否则就会导致衰退。
在人类早期历史中，火的使用和对特定食物的渴望可能改变了植物和动物群落的天然成分。 在8000到10000年之前，出现了农业社区，这在很大程度上取决于他们的环境和“永久性结构”的形成。
18至19世纪的西方工业革命挖掘了化石燃料能源的巨大增长潜力。 煤被用来为更高效的发动机提供动力，然后用于发电。 现代卫生系统和医学进步保护了大量人口免受疾病侵害。 在20世纪中期，一个聚集的环境运动指出，现在正在享受的许多物质利益与环境成本相关。 在20世纪后期，环境问题在规模上变得全球化。 1973年和1979年的能源危机表明了全球社会在多大程度上依赖于不可再生能源。
在21世纪，人们越来越意识到人类引起的温室效应所带来的威胁，主要是森林砍伐和燃烧化石燃料。
早期文明
在人类早期历史中，尽管游牧狩猎采集者的能量和其他资源需求很小，但使用火和对特定食物的渴望可能改变了植物和动物群落的自然组成。 在8000到10000年前，农业出现在世界各地。 农业社区在很大程度上取决于他们的环境和“永久性结构”的创造。 超过当地粮食供应或消耗关键资源的社会要么继续前进，要么面临崩溃。
考古证据表明，第一批文明出现在苏美尔，美索不达米亚南部（现伊拉克）和埃及，两者都可追溯到公元前3000年左右。 到公元前1000年，印度，中国，墨西哥，秘鲁和欧洲部分地区也建立了文明。 苏美尔阐述了人类文明可持续发展的核心问题。 苏美尔城市从c开始实行密集的全年农业。 公元前5300年。 这种经济所产生的可储存食物的过剩使得人们可以在一个地方定居，而不是为了寻找野生食物和牧场而迁移。 它还允许更大的人口密度。 美索不达米亚农业的发展需要许多劳动者建立和维护其灌溉系统。 反过来，这导致了政治等级制度，官僚制度和宗教制裁，以及保护新兴文明的常备军队。 强化农业使人口增加，但也导致上游地区的森林砍伐，导致洪水和过度灌溉，从而提高了土壤盐分。 虽然从小麦种植转向耐盐性较强的大麦，但产量仍然减少。 最终，减少农业生产和其他因素导致文明的衰落。 从公元前2100年到公元前1700年，估计人口减少了近60％。 同样被认为最终因为资源管理不善而堕落的文明包括玛雅人，阿纳萨齐人和复活节岛民等。 相比之下，新几内亚和南美洲存在稳定的耕种者和园艺家群落，而中国，印度和其他地方的大型农业社区已经在同一地区养殖了几个世纪。 一些波利尼西亚文化在小岛屿上保持了1000至3000年的稳定社区，使用rahui和kaitiakitanga来控制人类对环境的压力。 在斯里兰卡，在Devanampiyatissa国王统治期间建立的自然保护区可以追溯到公元前307年，致力于可持续发展和与自然的和谐共处。
工业社会的出现
几千年来的技术进步使人们对环境的控制越来越多。 但正是18至19世纪的西方工业革命开创了化石燃料能源的巨大增长潜力。 煤被用来为更高效的发动机提供动力，然后用于发电。 现代卫生系统和医学进步保护了大量人口免受疾病侵害。 这种情况导致了人口爆炸和前所未有的工业，技术和科学发展，这种情况一直持续到今天，标志着一个被称为人类世的全球人类影响的开始。 从1650年到1850年，全球人口从大约5亿增加到10亿，翻了一番。
一些启蒙政治经济学家和19世纪的浪漫主义运动表达了对工业对环境和社会影响的担忧。 牧师托马斯·马尔萨斯（Thomas Malthus）设计了灾难性和备受批评的“人口过剩”理论，而约翰·斯图亚特·穆勒（John Stuart Mill）预见到了“静止国家”经济的可取性，从而预见到现代生态经济学学科的关注。 在19世纪后期，Eugenius Warming是第一个研究植物与环境之间生理关系的植物学家，预示着生态学的科学学科。
20世纪初
到了20世纪，工业革命导致了人类对资源消耗的指数增长。 健康，财富和人口的增加被视为一条简单的进步道路。 然而，在20世纪30年代，经济学家开始开发不可再生资源管理模型（参见Hotelling规则）和使用不可再生资源的经济中的福利可持续性（Hartwick规则）。
生态学现已获得普遍认可，作为一门科学学科，正在探索许多对可持续性至关重要的概念。 其中包括：单一生命行星系统，生物圈中所有生命系统的相互联系; 自然循环（水，养分和其他化学品，材料，废物）的重要性; 以及通过营养系统的营养水平传递能量。
20世纪中叶：环保主义
在大萧条和第二次世界大战被剥夺之后，发达国家进入了一个新的增长期，这是20世纪50年代以后的“大加速……人类企业的崛起，已经强调人类作为一个全球地球物理力量。” 一个聚集的环境运动指出，现在正在享受的许多物质利益与环境成本相关。 技术创新（包括塑料，合成化学品，核能）和化石燃料的日益增加正在改变社会。 现代工业农业 – “绿色革命” – 基于合成肥料，除草剂和杀虫剂的开发，这对农村野生动物具有破坏性影响，正如美国海洋生物学家，博物学家和环保主义者雷切尔卡森在“寂静的春天”（1962）中所记录的那样。
1956年，美国地球科学家M. King Hubbert的石油峰值理论预测了石油生产不可避免的高峰，首先是在美国（1965年至1970年），然后是世界上连续的地区 – 此后预计将达到全球峰值。 在20世纪70年代，环境保护主义关注污染，人口爆炸，消费主义和有限资源的枯竭在英国经济学家EF舒马赫于1973年发表的“小美”中得到了体现，全球智库罗马俱乐部发布了“增长极限” ，1975年。
20世纪末期
环境问题现在正在变得全球化。 1973年和1979年的能源危机表明全球社会在多大程度上依赖于不可再生资源; 卡特总统在他的国情咨文中呼吁美国人“节约能源。消除浪费。确保1980年成为节能的一年。” 虽然发达国家正在考虑不受限制的发展问题，但面对持续的贫困和匮乏，发展中国家认为发展对于提高其人民的生活水平至关重要。 1980年，国际自然保护联盟发布了其有影响力的世界保护战略，随后于1982年出版了“世界自然宪章”，提请注意世界生态系统的衰落。
1987年，联合国环境与发展世界委员会（布伦特兰委员会）在其报告“我们的共同未来”中表明，发展是可以接受的，但必须是可持续发展，以满足穷人的需求，同时不增加环境问题。 由于人口增长和个人消费增加，过去45年来人类对地球的需求增加了一倍多。 1961年，世界上几乎所有国家都有足够的能力满足自己的需求; 到2005年，情况发生了根本性的变化，许多国家只能通过从其他国家进口资源来满足其需求。 通过提高公众意识和采用再生能源以及可再生能源，实现了可持续生活。 20世纪70年代和80年代可再生能源的开发，主要是风力涡轮机和光伏发电以及水电的增加，提出了一些首批可持续的化石燃料和核能发电替代能源，这是第一个大规模的太阳能和风能发电植物出现在20世纪80年代和90年代。 此时，发达国家的许多地方和州政府也开始实施小规模的可持续发展政策。
21世纪：全球意识
通过IPCC气候科学家的工作，全球越来越意识到人为引起的温室效应所带来的威胁，主要是森林砍伐和燃烧化石燃料。 2009年3月，由气候科学家组成的国际团队哥本哈根气候委员会发表了一份措辞强硬的声明：“气候系统已经超越了我们的社会和经济发展和繁荣的自然变化模式。这些参数包括全球平均地表温度，海平面上升，海洋和冰盖动态，海洋酸化和极端气候事件。很多趋势将加速，导致突然或不可逆转的气候变化的风险增加。“
生态经济学现在寻求弥合生态学与传统新古典经济学之间的差距：它为社会提供了包容性和道德的经济模式。 帮助实施和衡量可持续性的众多新概念正在被广泛接受，包括无小汽车运动，智能增长（更可持续的城市环境），生命周期评估（从资源利用的摇篮到摇篮分析以及对生活的环境影响）产品或过程的循环），生态足迹分析，绿色建筑，非物质化（增加材料回收），脱碳（去除对化石燃料的依赖）等等。
Bina Agarwal和Vandana Shiva等人的工作将传统的，可持续的农业社会的一些文化智慧带入了关于可持续性的学术论述中，并将其与现代科学原理相结合。 2009年，美国环境保护局通过促成气候变化，引发更多热浪，干旱和洪水以及威胁食物和水供应，确定温室气体“危害美国人民的公共健康和福利”。 快速发展的技术现在提供了使用系统生态学和工业生态学方法实现经济，能源生产，水和废物管理以及粮食生产向可持续实践过渡的手段。